Tiếng cào gỗ lạo xạo phát ra từ thành quan tài nghe sắc lạnh và chói tai như tiếng xé vải lụa trong đêm vắng. Ánh nến chập chờn hắt bóng thi thể cụ ông lên bức tường vôi loang lổ, tạo thành một hình thù vẹo vọ, quái dị.
Hạo đứng chết trân tại chỗ, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa ướt sũng vạt áo. Nhưng với bản lĩnh của một người có thâm niên mười lăm năm bôn ba qua hàng trăm đám tang lớn nhỏ, anh nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo trước khi nỗi sợ hãi hoàn toàn bóp nghẹt lý trí. Anh thừa hiểu rằng đây không phải là một hiện tượng ma quỷ siêu nhiên thực thụ theo kiểu phim ảnh, mà là sự phản ứng cơ học cực đoan của hệ thần kinh ngoại biên kết hợp với điện trường tĩnh học khi bị tác động bởi ngoại lực — đúng như những gì các cụ từ xưa đã đúc kết về hiện tượng "quỷ nhập tràng".
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, Hạo vung tay rút nhanh chiếc nón mê bằng lá cọ — vật bất ly thân luôn được đặt sẵn ở góc bàn hành nghề — rồi lao tới, trùm phập lên đầu và khuôn mặt đang trợn trừng trắng dã của thi thể. Đồng thời, anh dùng cả hai tay ấn mạnh vào đôi vai cứng ngắc của cụ, miệng lẩm bẩm đọc nhanh đoạn chú trấn hồn mà sư phụ từng truyền dạy: *"Thiên địa quy nguyên, âm dương biệt nẻo. Người đi đường nẻo người, chớ vương vấn trần gian..."*
Dưới sức nặng và sức ép bất ngờ, kết hợp với tấm nón lá mang tính chất trấn yểm tâm lý, cơ thể cụ ông đang ngồi dựng đứng bỗng khựng lại. Các cơ bắp co giật hồi quang phản chiếu bắt đầu lơi lỏng ra. Chỉ trong tích tắc, thân hình cứng nhắc ấy ngả rạp xuống ván thiên với một tiếng *ịch* nặng nề, nằm bất động trở lại trong lớp vải liệm trắng ngà.
Hạo thở hắt ra một hơi dài, lùi lại hai bước, lưng dán chặt vào chiếc bàn trà. Ngực anh phập phồng lên xuống dữ dội, lồng ngực ê ẩm vì lượng adrenaline dâng trào quá mức. Anh ngước nhìn xung quanh, con mèo đen khốn kiếp đã biến mất tăm từ lúc nào, để lại căn phòng tang chìm trong một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Sau sự cố hú vía đó, Hạo không dám lơ là dù chỉ một phút. Anh kéo ghế ngồi sát cạnh quan tài, mắt chăm chú quan sát từng cử động nhỏ của không gian xung quanh cho đến tận khi những tia nắng nhợt nhạt đầu tiên của buổi sáng hôm sau bắt đầu len lỏi qua ô cửa sổ nhỏ, xua tan dần màn đêm u ám.
Khi tiếng chim ríu rít ngoài vườn vang lên báo hiệu một ngày mới bắt đầu, tiếng bước chân lẹt xẹt và tiếng thở dài thườn thượt của con cháu họ Vũ cũng bắt đầu vang lên từ gian nhà ngoài. Mọi người lục tục thức dậy sau một đêm ngủ mệt mỏi, chuẩn bị cho ngày tang lễ thứ hai — ngày diễn ra các nghi thức quan trọng trước khi đưa linh cữu ra đồng.
Anh Vinh — người con trưởng của cụ ông, gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ — bước vào phòng tang đầu tiên. Vừa nhìn thấy Hạo đang ngồi trầm ngâm cạnh quan tài với sắc mặt nhợt nhạt, anh Vinh vội vã tiến lại gần, giọng khàn đặc cất lên hỏi thăm:
"Thầy Hạo ơi, đêm qua mọi việc... vẫn ổn cả chứ ạ? Tôi cứ có cảm giác hồi nửa đêm nghe thấy tiếng động lạ ở trong này, lòng cứ thấp thỏm không yên."
Hạo ngước mắt lên, nhìn thẳng vào gương mặt có phần chột dạ và lo lắng của anh Vinh. Anh thong thả đứng dậy, phủi nhẹ lớp tro bụi trên quần áo, rồi cất giọng trầm trầm: "Mọi việc thì qua rồi, anh Vinh ạ. Nhưng đêm qua nhà mình có khách quý ghé thăm đấy... một con mèo đen."
Sắc mặt anh Vinh biến cắt ngay khi nghe đến ba chữ "mèo đen". Đôi môi anh ta run bần bật, vội vàng né tránh ánh mắt sắc sảo của Hạo, lắp bắp chống chế: "Mẹ kiếp... bọn mèo hoang ở cái xóm này đúng là vô tích sự, cứ chực chờ nhảy vào nhà người ta phá phách. Chắc để chốc nữa tôi bảo tụi trẻ con đuổi sạch chúng nó đi mới được."
Hạo không nói gì thêm, chỉ nhếch mép cười nhạt. Anh giả vờ như vô tình bước đến gần quan tài để chỉnh lại dải băng tang, rồi đưa tay vén nhẹ một góc tấm vải lụa trắng che phần ngực của cụ ông.
Ngay khoảnh khắc lớp vải lụa dịch chuyển, Hạo nhìn thấy một chi tiết bất thường mà tối qua anh chưa kịp để ý. Trên lớp áo lót bằng vải đũi của người chết, ở ngay khu vực lồng ngực trái, có một vết cộm cứng hình vuông được khâu thô sơ bằng những mũi chỉ đen không đồng màu — hoàn toàn khác biệt với đường kim mũi chỉ khâm liệm tiêu chuẩn. Hơn thế nữa, từ phía dưới lớp vải ấy thoang thoảng phát ra một mùi hương đặc trưng: mùi của gỗ đàn hương pha lẫn mùi ẩm mốc của kim loại quý.
Anh Vinh thấy Hạo dừng tay lâu ở phần ngực của thi thể thì hoảng hốt thực sự. Anh ta lao tới, vội vàng giật phăng tấm vải lụa che kín lại như thể đang che giấu một bí mật tày đình, giọng cao vút lên đầy vẻ bực dọc:
"Thầy Hạo! Thầy đang làm cái gì thế hả? Bố tôi đã mất rồi, xin thầy hãy tôn trọng người quá cố, đừng có xăm xoi lật tung liệm khăn của cụ lên như thế chứ!"
Sự hoảng loạn và thái độ phòng thủ thái quá của anh Vinh càng làm cho Hạo chắc chắn rằng bên dưới lớp vải liệm kia đang ẩn giấu một bí mật cực kỳ lớn — một thứ gì đó gắn liền với cái chết bất đắc kỳ tử của cụ ông họ Vũ, và có lẽ cũng chính là nguyên nhân khiến linh hồn người quá cố u uất đến mức suýt "bật dậy" vào nửa đêm hôm trước.
"Anh Vinh đừng nóng tính," Hạo điềm tĩnh lùi lại một bước, ánh mắt vẫn xoáy sâu vào đối phương khiến anh ta chột dạ không dám nhìn thẳng. "Tôi là thợ khâm liệm, trách nhiệm của tôi là đảm bảo người ra đi được thanh thản, không vướng bận điều gì. Nhưng nếu trên người người chết còn cất giữ những vật bất ly thân có tính chất 'nợ trần gian', thì e rằng lúc hạ huyệt, người ta sẽ không chịu nằm yên đâu."
Nghe Hạo nói câu đó, chân anh Vinh mềm nhũn ra, suýt nữa ngã khuỵu xuống nền nhà. Trán anh ta túa mồ hôi hột, miệng mấp máy không nói nên lời.
Đúng lúc bầu không khí trong phòng tang đang căng như dây đàn thì từ ngoài sân, tiếng khóc lóc vật vã của người con thứ — anh Hải vang lên cùng tiếng cãi vã om sòm bước vào. Hấn vừa đi từ thành phố về đến nhà, mang theo vẻ mặt bậm trợn, cau có và không giấu vẻ bực bội.
"Còn khóc lóc cái nỗi gì nữa! Tiền phúng điếu thu được bao nhiêu đưa đây tôi giữ!" anh Hải vừa bước vào nhà vừa quát tướng lên với mấy đứa cháu họ đang lúi húi dọn bàn ghế.
Nhìn thấy em trai về, anh Vinh như chết đuối vớ phải phao cứu sinh, vội vàng lảng tránh Hạo để chạy ra kéo tay em trai ra góc sân, hạ thấp giọng thì thầm to nhỏ. Nhưng khoảng cách tuy xa và tiếng gió lùa ngoài hiên không làm gián đoạn được thính lực nhạy bén của một người làm nghề lâu năm như Hạo. Đứng từ trong gian phòng khách, Hạo vẫn nghe rõ mồn một từng câu từng chữ qua cuộc cãi vã âm thầm giữa hai anh em nhà họ Vũ.
"Mày điên hả Hải? Sao lại lớn tiếng ở đây! Mày không thấy xung quanh hàng xóm đang nhìn vào à?" anh Vinh gầm gừ nghiến răng.
"Nhìn cái gì mà nhìn!" anh Hải trợn mắt cáu kỉnh, đẩy tay anh trai ra. "Em nói thật cho anh biết, cái hộp đựng số lượng vàng và sổ tiết kiệm mà cụ già giấu kín dưới gối trước khi chết đâu rồi? Đêm qua em lục tung cả cái phòng ngủ lên mà không thấy tăm tích đâu cả! Anh khai mau, có phải anh tranh thủ lúc em chưa về đã giấu đi một mình đúng không?"
"Mày bớt cái thói nghi kỵ vơ đũa cả nắm đi! Tao mà thèm làm mấy trò mèo đó à?" anh Vinh tức giận quát lớn, mặt cắt không còn một giọt máu. "Chính mắt tao hôm qua lúc cụ vừa trút hơi thở cuối cùng... tao thấy cụ đã nhanh tay nhét cái hộp đó vào trong ngực áo lót trước khi kịp gọi người vào! Mày nghĩ tao chưa kịp lấy hay sao mà đòi!"
"Cái gì? Ở... ở trong ngực áo lót á?" anh Hải biến sắc, giọng hụt hẫng đi mấy phần. "Thế... thế bây giờ làm thế nào? Chẳng nhẽ số vàng đó chôn theo xuống huyệt luôn sao? Hay là... tranh thủ lúc mọi người đang bận lo cơm cúng, chúng mình tìm cách... mở quan tài ra lấy lại?"
"Mày điên à! Muốn sét đánh chết tươi hay sao mà dám động vào quan tài lúc này!" anh Vinh sợ hãi quát thét lên, đưa tay vả vào miệng em trai. "Nhưng mà... nếu cứ để nguyên thế này đem chôn thì khác gì ném tiền xuống sông xuống biển? Đêm nay... đêm nay đợi khi tất cả mọi người đã ngủ say, chúng ta sẽ lẻn vào đây một lần nữa..."
Cuộc đối thoại kết thúc trong sự im lặng đầy tham lam và tội lỗi. Hai anh em nhà họ Vũ không hề biết rằng từng câu từng chữ trong mưu đồ bất hiếu của chúng đã lọt trọn vào tai Hạo đứng cách đó không xa.
Hạo lặng lẽ quay người trở lại phòng khách, nhìn cỗ quan tài đang phủ vải đỏ. Cụ ông họ Vũ vốn là một người cả đời cần mẫn tích góp được chút tài sản để phòng thân lúc tuổi già, nhưng cuối cùng lại bị chính những đứa con ruột thịt do mình rứt ruột sinh ra nhòm ngó, tranh đoạt ngay cả khi đã nằm xuống. Sự tham lam của người sống chính là thứ âm khí nặng nề nhất, ô uế nhất, khiến cho cõi âm không thể bình yên và khiến cho người chết mãi mãi mở trừng đôi mắt oán hận nhìn đời.
Đêm nay, khi màn đêm buông xuống lần thứ hai trên ngôi làng Bình Khê, một màn kịch mới — đen tối hơn, tàn nhẫn hơn và đầy rẫy sự trừng phạt — sẽ chính thức hạ màn ngay bên trong căn phòng tang lễ này.
