Cơn đau đột ngột quật ngã Liên xuống nền gạch hoa lạnh ngát. Cô oằn người, hai tay bấu chặt lấy thành ghế mây, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa ướt đẫm mái tóc mai rối bời. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng cô nghe xé lòng, đi kèm với những nhịp co thắt bất thường và dồn dập ở vùng bụng bầu bảy tháng.
Hạo nhanh chóng quỳ một chân xuống sàn, đưa tay bắt mạch cổ tay Liên. Mạch đập của cô ta hỗn loạn, nhanh đến mức bất thường, còn da thịt thì lạnh ngắt như người ngâm nước đá. Đó không phải là dấu hiệu của một cơn đau bụng sinh lý thông thường do động thai, mà là phản ứng dữ dội của thể sinh mệnh mỏng manh trước một luồng âm khí quá đỗi nặng nề vừa tràn vào cơ thể.
"Đừng hoảng loạn, cô Liên! Hít thở sâu vào, tập trung tinh thần!" Hạo lớn giọng trấn an, đồng thời rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc túi vải nhỏ chứa ít chu sa và nắm gạo nếp tẻ được uốn phép theo kinh nghiệm nghề nghiệp. Anh rắc nhẹ vài hạt gạo nếp xung quanh vị trí Liên đang nằm, miệng lẩm bẩm đọc nhanh câu chú trừ tà để trấn an phần hồn đang chao đảo.
Dưới tác dụng của sự hỗ trợ kịp thời, những cơn co thắt dữ dội trên bụng Liên dần dịu lại. Cô thều thào thở dốc, đôi mắt mở không nổi, bấu chặt lấy tay áo Hạo như bấu víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất trong đêm tối: "Cứu... cứu con tôi với... hình như... hình như nó không phải đang quẫy đạp bình thường... nó đang cố gắng cào cấu từ bên trong..."
Hạo biến sắc. Anh hiểu rõ tính nghiêm trọng của vấn đề. Việc phụ nữ mang thai bước vào phòng tang không chỉ bị nhiễm lạnh khí âm, mà còn dễ dẫn đến hiện tượng "vong nhi tranh chủ" hoặc bị các thực thể vất vưởng trong nhà xác bám theo vì thấy sự sống mới mẻ, tràn trề sinh khí.
"Bây giờ cô không được di chuyển nữa," Hạo nghiêm giọng dặn dò. "Hãy ngồi yên tại đây, tựa lưng vào góc tường. Để tôi kiểm tra khu vực xung quanh xem có thứ gì bất thường đã kích hoạt phản ứng này."
Nói đoạn, Hạo cầm theo ngọn đèn dầu nhỏ, thận trọng bước từng bước về phía gian chính — nơi đặt cỗ quan tài gỗ dổi của cụ Trọng.
Gian phòng tang lúc này chìm trong một màu vàng vọt, quạnh hiu. Bốn ngọn nến lớn ở bốn góc vẫn đang cháy, nhưng ngọn lửa ngả sang một màu xanh xao kỳ lạ, ngọn bấc thỉnh thoảng lại nổ lách tách như có tia điện phóng ra. Cỗ quan tài vẫn nằm bất động trên hai con ngựa gỗ vững chãi, tấm lụa điều phủ trên nắp hòm phẳng phiu không một nếp nhăn.
Trực giác của một người thợ mộc lâu năm mách bảo rằng sự bất ổn vừa rồi không xuất phát tự nhiên từ cỗ quan tài, mà dường như có một tác nhân bên ngoài đã chạm vào hoặc cố tình kích động nó.
Hạo nheo mắt, rọi đèn pin săm soi từng ngóc ngách xung quanh chân quan tài. Bất chợt, ánh sáng từ ngọn đèn lướt qua khu vực gầm giường xếp đặt sát vách tường — nơi chứa các vật dụng phế thải ít khi ai động đến. Ở đó, một vật thể lạ đang nằm lấp ló sau chiếc thúng rách.
Hạo cúi người, dùng ngọn gậy tre khẽ lật chiếc thúng sang một bên. Đập vào mắt anh là một chiếc tráp gỗ cẩn xà cừ cũ kỹ, nắp tráp mở hé, bên trong trống rỗng không còn gì ngoài mấy tờ giấy nợ nhàu nát và một nhúm tóc rối màu đen. Nhưng điều đáng sợ hơn là ngay bên cạnh chiếc tráp, có những dấu vết móng tay cào cấu rất mới hằn sâu lên lớp vữa trát tường, kèm theo những vệt máu tươi rỉ ra nhỏ giọt trên nền gạch.
*Kít... coong...*
Từ phía hành lang tối tăm bỗng vang lên tiếng bước chân nặng nề, dồn dập. Một bóng người cao lớn đang lảo đảo tiến về phía gian phòng tang.
Hạo ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn mập mờ, người vừa xuất hiện chính là Hoàng Văn Hùng — người con trưởng của cụ Trọng, đồng thời là kẻ nắm giữ quyền lực lớn nhất trong gia đình hiện tại. Gương mặt Hùng đỏ bừng vì men rượu, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ hoảng loạn, điên cuồng và đầy sát khí. Trên tay hắn ta cầm lăm lăm một chiếc đèn pin lớn cùng một con dao gọt quả bằng kim loại sáng loáng.
Vừa bước chân vào gian phòng tang, Hùng đảo mắt nhìn xung quanh rồi khựng lại khi trông thấy Hạo đang đứng cạnh cỗ quan tài. Hắn trợn trừng mắt, lớn tiếng quát tháo bằng giọng lè nhè đầy mùi cồn:
"Mày... mày là thằng thợ mộc ở đâu bén mảng đến nhà tao giờ này làm cái trò gì hả? Tránh ra! Đứng xa cái quan tài của bố tao ra!"
Hạo điềm tĩnh đứng thẳng người dậy, khoanh tay nhìn Hùng với ánh mắt sắc lạnh, không hề dao động trước thái độ hung hăng của gã đàn ông say rượu: "Anh Hùng, nửa đêm nửa hôm, anh không lo túc trực linh cữu cho bố mà cầm dao lang thang ở đây làm gì? Hơn nữa, chiếc tráp gỗ cẩn xà cừ ở gầm giường kia là thế nào?"
Nghe nhắc đến chiếc tráp gỗ, sắc mặt đang đỏ bừng vì rượu của Hùng bỗng chốc tái mét đi lập tức. Hắn lắp bắp, giơ con dao lên đe dọa: "Mày... mày nói linh tinh gì thế hả? Tráp nào ở đây? Đừng có mà vu khống để đào bới tài sản trong nhà tao!"
"Vu khống hay không, tự anh rõ nhất," Hạo lạnh lùng đáp, bước từng bước đến gần Hùng hơn để ép gã phải đối mặt. "Anh thừa biết cụ Trọng có cất giấu một hộp đựng giấy tờ và tài sản quý giá trước khi mất. Anh sợ đứa cháu nội sắp ra đời — đứa con trong bụng cô Liên — sẽ được chia phần thừa kế, nên tối qua anh đã lén lút lục lọi chiếc tráp đó, thậm chí còn dùng những thủ đoạn bẩn thỉu để dọa dẫm, ép cô ấy vào bước đường cùng, cố tình đẩy một người mang bầu đến gần âm khí của quan tài để hy vọng đứa bé tự mất đi đúng không?"
Từng câu nói của Hạo giống như những nhát búa đanh thép giáng thẳng vào tâm can đen tối của Hùng. Gã đàn ông lùi lại hai bước, lưng đụng vào cạnh bàn thờ, đôi tay cầm dao run bần bật không kiểm soát được. Sự tức giận pha lẫn nỗi sợ hãi tột độ khiến Hùng phát điên.
"Mày im ngay! Mày biết cái gì mà sủa càn ở đây!" Hùng gào lên, vung con lao thẳng về phía Hạo với ý định bịt miệng. "Bố tao chết rồi, cái cơ ngơi này là của tao! Con ranh con kia và cái thai hoang trong bụng nó không có tư cách nhận một xu nào hết! Tao phải giết mày..."
Nhưng Hạo đã đoán trước được hành động bộc phát của kẻ cuồng nộ. Bằng một động tác võ thuật cơ bản được tôi luyện qua nhiều năm bôn ba chốn giang hồ và nghề nghiệp phức tạp, Hạo nhanh chóng lách người sang một bên, né trọn nhát dao chém ngang của Hùng. Anh dùng cùi chỏ đánh mạnh vào huyệt tay cầm dao của hắn, khiến con dao rơi *leng keng* xuống nền gạch.
Chưa dừng lại ở đó, Hạo vung chân gạt mạnh một cú chính xác vào khoeo chân Hùng, khiến gã đàn ông cao lớn ngã quỵ xuống đất, đầu va mạnh vào cạnh ghế mây rồi nằm bất động vì quá chén kết hợp với cú choáng váng.
Đúng lúc đó, từ góc hành lang phía sau, Liên lê lết bò ra đến cửa phòng tang. Cô ta chứng kiến toàn bộ sự việc, hai tay ôm chặt bụng bầu, nước mắt trào ra đầm đìa: "Hùng... anh nhẫn tâm đến thế là cùng... anh muốn hại chết cả mẹ con tôi sao..."
Hạo thở dài, bước lại cúi xuống kiểm tra Hùng, xác định gã chỉ ngất đi do sốc rượu và va đập nhẹ. Anh quay sang nhìn Liên, ánh mắt đầy thương cảm nhưng cũng không kém phần nghiêm nghị:
"Cô Liên, thấy chưa? Sự tham lam và ác tâm của con người đáng sợ hơn bất kỳ thứ ma quỷ nào trên đời này. Đứa bé trong bụng cô quẫy đạp không phải vì âm khí đơn thuần, mà vì nó cảm nhận được sự oán hận và nguy hiểm từ chính những người thân ruột thịt trong mái nhà này."
Tuy nhiên, câu chuyện chưa dừng lại ở đó. Khi Hạo vừa cúi xuống định dìu Liên đứng dậy thì đột nhiên, từ bên trong cỗ quan tài gỗ dổi đang đóng kín, một âm thanh lạ vang lên:
*Cộc... cộc... cộc.*
Đó là tiếng gõ từ phía bên trong ván thiên. Ba tiếng rõ ràng, đanh gọn, như thể một bàn tay đang cố gắng đập vào thành gỗ để đòi lại công bằng trước khi quá muộn.
Nhiệt độ trong phòng lại một lần nữa giảm đột ngột. Một bóng đen kỳ dị bắt đầu hiện lên trên bức tường vôi đối diện cỗ quan tài, báo hiệu một đêm kinh hoàng chưa từng có sắp chạm đến đỉnh điểm.
