Thanh xà beng trên tay Lục Nam phản chiếu ánh đèn pin lóe lên một luồng sắc lạnh giữa căn nhà từ đường u uất. Đối diện với anh, bóng đen mang chiếc mặt nạ rối gỗ nứt nẻ vẫn đứng bất động giữa gian chính điện. Nụ cười cợt biến dạng trên khuôn mặt gỗ sơn mài hòa cùng tiếng gió lùa qua khe tường tạo nên một không khí rợn người đến nghẹt thở.
– Lục Nam... – Hạ My thì thầm từ phía sau thành hầm, tay cô siết chặt chiếc máy ảnh, đôi mắt mở to theo dõi từng cử động của kẻ thủ ác.
– Hạ My, em ở nguyên bên dưới chăm sóc ba người họ, – Lục Nam lên tiếng, giọng trầm ổn như một bức tường đá kiên cố. Anh không hề chớp mắt, dán chặt ánh nhìn vào kẻ mang mặt nạ. Trò chơi hóa trang kết thúc rồi, phó đạo diễn Trần. Ông định đeo chiếc mặt nạ gỗ này đến bao giờ nữa?
Bóng đen khựng lại. Tiếng rè rè từ thiết bị đổi giọng giắt bên trong cổ áo khẽ giật giật rồi vụt tắt. Một khoảng lặng kéo dài vài giây giữa không gian u ám. Sau đó, tay của bóng đen chậm rãi đưa lên, tháo chiếc mặt nạ rối gỗ ra, để lộ gương mặt góc cạnh, sạm nắng và đôi mắt vằn đỏ vì kiệt sức của Trần – phó đạo diễn, đồng thời là cố vấn nghệ thuật của đoàn làm phim.
– Thật không ngờ... – Trần cất giọng thật, giọng khàn đặc và cay đắng. – Tôi đã dàn dựng một vở kịch hoàn hảo như thế, mượn cả truyền thuyết *Điệu múa đầu lâu* và hệ thống cơ khí dưới lòng sông để hù dọa... Làm sao anh biết được là tôi?
Lục Nam bước lên một bước, thanh xà beng xuôi theo chiều trọng lực nhưng mọi bó cơ trên người anh đều đang ở trạng thái sẵn sàng bộc phát:
– Ông đã phạm phải ba sai lầm lớn. Thứ nhất, đoạn video ghi lại trong máy quay của Minh Đạo có vệt nhiễu sóng kỹ thuật số đúng vào khoảnh khắc kẻ tấn công xuất hiện. Điều đó chứng minh kẻ thủ ác phải là người rất am hiểu về thiết bị quay phim và nằm trong đoàn để gài sẵn bộ phát sóng làm nhiễu tín hiệu. Thứ hai, ba thành viên còn lại bị giam dưới hầm chỉ bị chuốc thuốc mê chứ không bị tổn thương tính mạng. Một kẻ sát nhân tàn bạo vì lời nguyền ma quái sẽ không phiền phức giữ lại ba cái mạng làm gì, trừ khi kẻ đó vẫn còn chút lương tâm hướng về những đồng nghiệp trẻ tuổi cùng đoàn.
Trần bật cười khan, nụ cười méo mó chứa đầy nỗi chua chát:
– Còn sai lầm thứ ba?
– Sai lầm thứ ba chính là mùi nhựa thông pha tinh dầu trầm hương đặc biệt trên người ông, Lục Nam rọi đèn pin vào bàn tay dính đầy vệt mực sơn mài của Trần. Thứ nguyên liệu chế tác rối nước cổ truyền này không thể tìm thấy ở thị trường hiện đại, nó chỉ có trong căn phòng ngầm của gia đình ông – dòng họ thợ rối duy nhất còn sót lại của làng Thủy Mộc sau trận lũ quét hai mươi năm trước.
Hạ My từ dưới hầm ngẩng đầu lên, kinh ngạc thốt lên:
Phó đạo diễn Trần... ông chính là người làng Thủy Mộc năm xưa sao?
Trần từ từ ngồi xuống chiếc ghế gỗ mục ở gian giữa, hai tay ôm lấy mặt, những giọt nước mắt nóng hổi lăn qua các kẽ ngón tay thô ráp. Lớp vỏ bọc của một kẻ sát nhân ma mị hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại một con người bị gặm nhấm bởi quá khứ đầy bi kịch.
– Hai mươi năm trước... – Trần cất giọng run rẩy, kể lại bí mật bị chôn giấu dưới lòng sông U Minh. Trận lũ quét năm đó không hoàn toàn là do thiên tai. Chính Minh Đạo – khi đó là một gã thợ săn đồ cổ trẻ tuổi – đã cùng một nhóm buôn lậu trộm mất bộ ấn gỗ và các cổ vật quý giá trong từ đường này. Để che giấu hành vi trộm cắp, chúng đã cố tình phá hủy đê bao chắn sóng của làng trong đêm bão, gây ra trận lũ quét kinh hoàng cuốn trôi nửa ngôi làng, trong đó có cả cha mẹ và em gái tôi!
A Cương đứng ở góc cửa trố mắt bàng hoàng, hai tay run lên cầm cập khi nghe thấy sự thật tàn khốc về thảm họa năm xưa của quê hương mình.
Tôi đã mất hai mươi năm để truy tìm tung tích của kẻ đã phá đê năm đó, Trần tiếp tục, đôi mắt bừng lên ngọn lửa hận thù. Khi biết Minh Đạo trở thành một đạo diễn nổi tiếng và chuẩn bị quay lại đây làm phim tài liệu để làm sạch quá khứ, tôi đã xin gia nhập đoàn làm phim với tư cách cố vấn. Đêm qua, tại chính căn nhà từ đường này, tôi đã tìm thấy cuốn sổ tay nhật ký của cha tôi giấu dưới hốc tường, trong đó ghi lại toàn bộ danh tính của nhóm trộm cổ vật. Khi tôi đối chất, Minh Đạo không hề hối cải mà còn muốn tiêu hủy cuốn sổ... Trong lúc giằng co, tôi đã ra tay kết liễu ông ta!
Và rồi ông quyết định tái hiện lại "Điệu múa đầu lâu"? – Lục Nam nhẹ nhàng hỏi.
Phải! – Trần gật đầu. – Tôi tận dụng hệ thống ròng rọc cơ khí chìm dưới lòng sông do cha tôi thiết kế từ xưa, tháo trật các khớp xương của Minh Đạo và dàn dựng cái xác theo tư thế con rối biểu diễn. Tôi muốn mượn bóng ma của truyền thuyết để trừng phạt kẻ thủ ác, trả lại sự công bằng cho những linh hồn đã khuất dưới lòng sông này! Còn ba đứa trẻ dưới hầm... chúng hoàn toàn vô tội, tôi chỉ chuốc thuốc mê để chúng không cản trở kế hoạch của tôi.
Nhưng ông đã nhầm một điều, phó đạo diễn Trần, Lục Nam bước lại gần, ánh mắt anh chan chứa sự thấu cảm nhưng vô cùng nghiêm nghị. Tội ác của Minh Đạo năm xưa cần phải được phơi bày trước ánh sáng của pháp luật, chứ không phải bằng một tội ác mới do ông tự tay thực hiện. Việc ông mượn danh nghĩa ma quỷ không giúp vỗ về các linh hồn, mà chỉ biến ông thành một bản sao của chính kẻ mà ông căm hận.
Trần lặng người đi trước câu nói của Lục Nam. Ông ta cúi đầu nhìn chiếc mặt nạ rối gỗ rơi lăn lóc dưới chân, những giọt nước mắt rơi xuống làm nhòe đi lớp sơn mài cổ kính. Sự căm hờn dồn nén suốt hai mươi năm cuối cùng đã tan ra thành nỗi đau đớn và hối hận muộn màng.
Tiếng còi tàu của lực lượng cảnh sát đường thủy bắt đầu hú vang từ xa, xé rách màn sương mù đang dần tan trên dòng sông U Minh.
Hạ My cùng A Cương hỗ trợ đưa ba thành viên đoàn làm phim từ dưới hầm lên. Nhờ sự can thiệp kịp thời, cả ba đã bắt đầu hồi tỉnh, dù vẫn còn chưa hết bàng hoàng trước những gì vừa trải qua.
Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới xuyên qua những tán đước rậm rạp, chiếu những luồng sáng rực rỡ xuống sân thủy đình rêu phong. Mặt nước hồ không còn dâng lên những vòng sóng ma quái, những con rối gỗ lặng lẽ trôi về phía bờ kè như đang mỉm cười chào tạm biệt quá khứ.
Lục Nam đứng bên hiên từ đường, nhìn lực lượng chức năng áp giải Trần bước lên tàu tuần tra. Hạ My bước lại gần anh, tay ôm chiếc máy ảnh chứa đựng toàn bộ tư liệu của vụ án.
– Sư huynh, – Hạ My khẽ hỏi, ánh mắt hướng ra dòng sông xanh biếc dưới ánh ban mai. – Rốt cuộc thì "Điệu múa đầu lâu" là có thật hay chỉ là ảo ảnh?
Lục Nam mỉm cười dịu dàng, anh nhả một hơi thở nhẹ vào không khí ban mai:
Điệu múa dưới lòng sông chỉ là sự vận hành của những bánh răng cơ khí và lòng tham của con người. Nhưng bản hợp xướng của công lý thì luôn có thật — nó chỉ cất lên khi mọi sự thật đen tối nhất được đưa ra ngoài ánh sáng.
Con tàu hối hả rẽ sóng rời khỏi làng Thủy Mộc, trả lại sự tĩnh lặng bình yên cho dòng sông U Minh sau hai mươi năm chìm trong bóng tối của những lời nguyền.
