Ánh đèn pin cường độ cao của Lục Nam xé rách màn sương mù đặc quánh, soi rõ lối mòn lầy lội dẫn sâu vào khu rừng ngập mặn phía sau làng Thủy Mộc. Những rễ cây đước ngoằn ngoèo, tua tủa vươn lên từ lớp bùn nhão nhoét giống như những bàn tay gầy gò đang cố níu kéo chân người lữ khách. Tiếng gió rít qua vòm lá rậm rạp tạo thành những âm thanh rên xiết kỳ dị, hệt như tiếng thở dốc của hàng trăm con người đang ẩn nấp trong bóng tối.
Hạ My bám sát phía sau Lục Nam, chiếc máy ảnh ôm gọn trước ngực, bàn tay hơi run rẩy nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Đi sau cùng là A Cương, cậu ta liên tục lẩm bẩm những bài khấn cổ xưa, hai tay cầm chiếc đèn pin nhỏ ánh sáng chập chờn như sắp tắt.
– Lục... Lục tiên sinh, chúng ta sắp tới chưa? – A Cương nuốt khan, giọng lắp bắp. Càng đi sâu vào trong này, tôi cứ có cảm giác có kẻ đang bám theo sau lưng chúng ta. Suốt từ nãy đến giờ, ngoài tiếng gió, hình như còn có tiếng bước chân lạo xạo trên lá khô...
– Đừng quay đầu lại, cứ tiếp tục đi, Lục Nam trầm giọng cắt ngang, bước chân không hề chậm lại. Ở môi trường rừng ngập mặn, tiếng giọt nước từ tán cây rơi xuống lớp lá mục rất dễ gây ra ảo giác thính giác. Cậu hãy tập trung vào con đường phía trước.
Đi thêm chừng mười lăm phút, băng qua một con lạch nhỏ nước đen ngòm, khung cảnh trước mắt bỗng đột ngột mở rộng. Giữa khoảng trống của rừng đước mọc u uất, một ngôi nhà từ đường cổ kính hiện ra dưới ánh trang mờ ảo.
Ngôi nhà từ đường này được xây dựng hoàn toàn bằng gỗ lim đen sẫm, kiến trúc ba gian hai chái theo lối cổ truyền miền sông nước. Tuy nhiên, thời gian và sự ẩm thấp đã bào mòn nó đến hoang tàn: mái ngói sụt một góc, những mảng tường đất bong tróc để lộ khung sườn gỗ mục nát, và các cánh cửa gỗ đã long bản lề, ngả nghiêng như muốn sập xuống bất cứ lúc nào. Đặc biệt, ngay trước hiên từ đường là một chiếc bàn thờ đá rêu phong, trên đó đặt vài chiếc hộp gỗ đựng rối nước bị mục nát, trông hệt như bàn thờ cúng cô hồn.
Đây... đây chính là từ đường của dòng họ thợ rối tổ, – A Cương rụt rè dừng lại, không dám bước tiếp lên thềm đá. – Người ta đồn rằng nơi này chính là nơi cất giấu bí kíp chế tác "Cốt Rối Phù Thủy" từ xương người. Đoàn làm phim của đạo diễn Minh Đạo ngày hôm qua đã cắm trại ở đây đấy.
Lục Nam không nói gì, anh bước lên thềm đá, dùng thanh đèn pin đẩy nhẹ cánh cửa gỗ đang khép hờ.
*Ké...ét...*
Tiếng cửa cọ xát vào nền gỗ phát ra âm thanh khô khốc, rợn tóc gáy trong đêm tĩnh mịch. Lục Nam bước vào trong, không gian bên trong sực nức mùi ẩm mốc, mùi xác côn trùng và một mùi hương lạ lùng rất quen thuộc: mùi nhựa thông pha lẫn tinh dầu trầm khô – thứ mùi mà Lục Nam từng ngửi thấy ở hiện trường vụ án trước.
Ánh đèn pin quét một vòng bên trong ngôi nhà từ đường. Không khó để nhận ra dấu vết của đoàn làm phim: vài chiếc túi ngủ vứt bừa bãi ở góc nhà, mấy lon nước ngọt rỗng lăn lóc trên nền đất, và một chiếc máy quay phim chuyên dụng đặt trên chân đế ba chạc ở gian chính giữa.
– Có máy quay của đoàn làm phim! – Hạ My kinh ngạc thốt lên, cô vội sải bước tiến lại gần thiết bị. Sư huynh, anh xem này, máy quay vẫn còn nguồn, có vẻ như pin dự phòng cắm ngoài chưa bị cạn.
Lục Nam nhanh chóng bước tới, kiểm tra chiếc máy quay. Thẻ nhớ bên trong vẫn nguyên vẹn. Anh lập tức thao tác trên màn hình nhỏ, bật chế độ phát lại (Playback) để kiểm tra những đoạn video mà đoàn làm phim đã ghi lại trước khi gặp nạn.
Màn hình LCD nhỏ xíu lóe sáng, phát ra những hình ảnh đầu tiên.
Đó là khung cảnh chiều hôm qua. Đoàn làm phim gồm bốn người – gồm đạo diễn Minh Đạo, quay phim Quốc Khánh, biên kịch Thảo Vi và trợ lý âm thanh Tuấn – đang vui vẻ dựng lều trại ngay bên trong từ đường này. Họ cười đùa, hào hứng bàn về việc sẽ sử dụng bối cảnh hoang vu này để thực hiện bộ phim tài liệu giật gân mang tên *Bí Ẩn Dòng Sông U Minh*.
Tuy nhiên, đoạn video tiếp tục chạy sang mười giờ đêm hôm qua.
Bối cảnh trong video tối sầm lại dưới ánh đèn măng-sông. Đạo diễn Minh Đạo lúc này đang ngồi trước một chiếc bàn gỗ cũ ở góc phòng, chăm chú lật giở một cuốn sổ tay bám đầy bụi bặm – thứ tài liệu mà ông ta vừa tìm thấy trong một chiếc hốc tường bí mật của từ đường.
Gương mặt của Minh Đạo trong video từ tò mò nhanh chóng chuyển sang kinh ngạc, rồi bàng hoàng tột độ.
*“Không thể nào... hóa ra tất cả chỉ là một sự che đậy có hệ thống suốt hai mươi năm qua...”* — Minh Đạo lầm bầm trong video, giọng ông ta run rẩy. *“Nếu những thông tin trong cuốn sổ này được công bố, thì cái gọi là ‘lời nguyền rối nước’ sẽ hoàn toàn sụp đổ, và bí mật về vụ tai nạn năm xưa sẽ...”*
Đột nhiên, đoạn video xuất hiện những vệt nhiễu sóng kỹ thuật số ngang dọc dữ dội. Âm thanh trở nên rè nát, đứt quãng.
Từ phía sau góc tối của màn hình, một bóng người chậm rãi bước đến gần Minh Đạo. Kẻ đó mặc một chiếc áo khoác đen trùm đầu kín mít, tay cầm một vật bằng kim loại sắc nhọn. Minh Đạo giật mình quay phắt lại, khuôn mặt biến dạng vì kinh hoàng trước khi kịp thét lên, và màn hình máy quay lập tức chuyển sang màu đen kịt trước khi tiếng động bạo lực vang lên.
Đoạn video dừng lại ở đó.
Sảnh từ đường chìm trong một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở. Hạ My đưa tay bịt miệng, đôi mắt mở trừng trừng vì sợ hãi, trong khi A Cương lùi lại sát cửa ra vào, chân run bần bật.
Rõ ràng... rõ ràng có kẻ đã sát hại đạo diễn Minh Đạo và cướp đi các thành viên khác của đoàn làm phim ngay tại đây, – Hạ My thì thầm, giọng run rẩy. – Nhưng bốn người còn lại đâu? Quay phim Quốc Khánh, biên kịch Thảo Vi và trợ lý Tuấn... tại sao từ sáng đến giờ chúng ta không thấy tung tích của họ?
Lục Nam không đáp ngay. Anh rút chiếc thẻ nhớ ra khỏi máy quay, cẩn thận cất vào túi áo khoác, sau đó quay người quan sát kỹ khu vực bàn gỗ nơi Minh Đạo từng ngồi trong video.
Họ chưa đi đâu xa cả, Lục Nam bình tĩnh nói, ánh mắt sắc sảo đảo quanh căn phòng. – Kẻ sát nhân có thể ra tay với Minh Đạo, nhưng việc tiêu hủy toàn bộ bốn con người cùng các thiết bị cồng kềnh trong thời gian ngắn ngủi giữa chốn rừng thiêng nước độc này là điều không đơn giản. Hơn nữa, hãy nhìn xuống sàn nhà đi.
Hạ My cúi xuống theo hướng đèn pin của Lục Nam. Trên nền đất mục nát, ngoài những dấu giày xáo trộn của đoàn làm phim, có những vệt kéo lê rất mờ kéo dài từ khu vực bàn làm việc xuyên thẳng qua một tấm ván sàn bị lỏng ở góc khu vực hậu điện.
Lại có lối đi ngầm? – Hạ My ngạc nhiên thốt lên, nhớ lại những mô hình án mạng phòng kín quen thuộc.
Không hẳn là lối đi ngầm, mà đây là cấu trúc hầm trữ đồ truyền thống của các ngôi nhà cổ vùng ngập mặn để tránh lụt lội, – Lục Nam dùng mũi giày khẽ đẩy tấm ván sàn mục.
Tấm ván dịch chuyển sang một bên, hé lộ một khoảng không gian tối thẳm bên dưới, phảng phất bốc lên một mùi hăng hắc của hóa chất bảo quản gỗ và... một mùi vị tanh nồng rất khó chịu.
– A Cương, đưa chiếc đèn pin thứ hai đây cho tôi, – Lục Nam ra lệnh.
A Cương run rẩy cầm chiếc đèn pin đưa cho Lục Nam. Anh bật sáng, cẩn thận quỳ xuống và rọi thẳng luồng sáng mạnh vào căn hầm tối bên dưới.
Dưới luồng sáng trắng ngắt, cảnh tượng hiện ra khiến cả Hạ My lẫn A Cương phải bật thét lên kinh hãi.
Bên dưới căn hầm nhỏ chừng mười mét vuông, ba con người đang bị trói chặt vào những chiếc cột gỗ chống sập của nền nhà. Đó chính là ba thành viên còn lại của đoàn làm phim: quay phim Quốc Khánh, biên kịch Thảo Vi và trợ lý Tuấn. Cả ba đều ở trạng thái bất tỉnh nhân sự, đầu gục xuống ngực, trên cổ có những vết bầm tím mờ nhạt hình ngón tay – hoàn toàn giống với dấu vết trên cổ của đạo diễn Minh Đạo và cái xác treo ngược ở thủy đình.
– Họ... họ vẫn còn sống hay đã chết rồi? – Hạ My ôm chặt cánh tay Lục Nam, giọng nghẹn ngào hỏi.
Lục Nam nhanh chóng nhảy ùm xuống căn hầm thấp, đưa tay kiểm tra động mạch cảnh và nhịp thở của từng người.
– Vẫn còn thở, nhưng mạch rất yếu, – Lục Nam ngẩng đầu lên, lớn tiếng thông báo. – Họ đã bị chuốc một loại thuốc mê liều cao có chứa hoạt chất scopolamine hoặc chiết xuất thực vật độc dược truyền thống, khiến hệ thần kinh tê liệt hoàn toàn nhưng vẫn duy trì sự sống.
– May quá... họ chưa chết, – A Cương thở phào nhẹ nhõm, đứng ở miệng hầm lau mồ hôi trán.
Nhưng ngay khoảnh khắc sự nhẹ nhõm vừa buông lơi, một âm thanh lạ bỗng vang lên từ bên ngoài căn nhà từ đường.
*Cạch... cách... sột soạt...*
Đó không phải là tiếng gió thổi qua lá đước, cũng không phải tiếng giọt nước rơi. Đó là tiếng bước chân nặng nề, dồn dập, kết hợp với âm thanh lạch cạch của những khớp gỗ cọ xát vào nhau — giống hệt như tiếng di chuyển của một con rối khổng lồ đang tiến lên bậc thềm đá của từ đường.
Lục Nam nhanh chóng bật dậy từ dưới hầm, ra hiệu tuyệt đối im lặng cho Hạ My và A Cương. Anh rút từ trong túi áo ra chiếc xà beng nhỏ thủ sẵn, mắt hướng thẳng về phía cánh cửa chính đang mở hé.
Bóng tối bên ngoài hiên từ đường bỗng chuyển động. Một bóng người cao lớn, khoác chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, trên đầu đội một chiếc mặt nạ rối gỗ nứt nẻ với nụ cười ngoác miệng rợn người, từ từ bước qua khung cửa chính.
Hắn dừng lại ngay giữa gian chính điện, đôi tay dài ngoẵng khua khoắng trong không trung, rồi cất lên một giọng nói khàn đặc, biến dạng qua thiết bị đổi giọng:
– Đã bảo... đừng tò mò về chuyện của hai mươi năm trước... Sao cứ thích tự tìm đến cái chết thế hả, những kẻ lữ hành ngoại đạo?
Không khí trong căn nhà từ đường chùng xuống đến tột độ. Lục Nam siết chặt thanh xà beng trong tay, ánh mắt bừng sáng sự quyết tâm khi đối diện trực diện với kẻ thủ ác đang mượn vỏ bọc rối gỗ để thao túng toàn bộ vụ án tại làng Thủy Mộc.
