Khoa cấp cứu Bệnh viện Trung ương chìm trong thứ ánh sáng nhợt nhạt của những ngọn đèn huỳnh quang trực ca. Mùi thuốc sát trùng hòa cùng tiếng máy thở kêu tít tít đều đặn tạo nên một không gian đặc quánh mùi vị của sự sinh tử cận kề.
Sau ba ngày đêm nằm trong phòng cách ly đặc biệt chạy thận nhân tạo liên tục và giải độc tích cực bằng các phác đồ y tế tiên tiến nhất, các bác sĩ cuối cùng cũng giành lại được nhịp thở ổn định và sự sống từ lồng ngực của Minh. Lượng kim loại nặng tích tụ trong cơ thể đã được đào thải phần lớn nhờ sự phát hiện cực kỳ thông minh và kịp thời từ người vợ.
Lan ngồi lặng lẽ bên mép giường bệnh, đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ nhưng ánh lên niềm hạnh phúc vô bờ khi cảm nhận được những ngón tay của chồng đang cựa quậy và siết nhẹ lấy bàn tay cô. Minh từ từ mở đôi mắt mệt mỏi, nhìn trân trân lên trần nhà trắng toát rồi chuyển ánh nhìn sang người vợ hiền đã thức trắng suốt bao nhiêu đêm để cứu mạng mình. Cơn khủng hoảng kinh hoàng đã qua đi, nhưng di chứng của độc tố và sự suy kiệt thể chất vẫn còn đó, nhắc nhở anh về cái ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết mà bàn tay của người đồng môn cũ đã đẩy anh tới.
Cùng lúc đó, tại phòng họp lớn của viện nghiên cứu, không khí cũng ngột ngạt và căng thẳng không kém bất kỳ một phiên tòa xét xử nào.
Tiến sĩ Khoa cùng toàn bộ các thành viên trong hội đồng xét duyệt học bổng và đề tài cấp quốc gia ngồi nghiêm nghị sau chiếc dài bằng gỗ. Trên mặt bàn lúc này không còn những xấp bản thảo sáng ngời danh vọng nữa, mà là tập hồ sơ điều tra chính thức của cơ quan công an vừa được tống đạt trực tiếp đến tay chủ tịch hội đồng.
Đại bước lên phía trước, đặt chiếc ổ cứng chứa dữ liệu gốc cùng bản sao đoạn phim trích xuất từ camera an ninh ghi lại trọn vẹn hành vi đầu độc của Hưng lên mặt bàn. Tiến sĩ Khoa cầm tập tài liệu trên tay, đôi bàn tay già nua run rẩy lật từng trang biên bản giám định thành phần cặn độc trong bình nước. Những tiếng thở dài ngao ngán và tiếng bàn tán xôn xao vang lên khắp phòng họp. Không ai có thể ngờ rằng đằng sau vỏ bọc của một nghiên cứu sinh xuất sắc lại là một tâm địa tàn độc đến thế.
Chỉ bằng một cái gật đầu dứt khoát của hội đồng, toàn bộ quyền đứng tên tác giả chính của công trình tế bào quang hợp nhân tạo được lập tức thu hồi từ tay Hưng và trả lại trọn vẹn cho Minh. Những nỗ lực ba năm trời miệt mài bên phòng thí nghiệm cuối cùng cũng được trả về đúng với chủ nhân thực sự của nó.
Bên ngoài hành lang viện nghiên cứu, chiều đã chạng vạng.
Hưng bị hai chiến sĩ cảnh sát còng tay dẫn giải từ khu vực phòng làm việc đi ra ngoài. Gã cúi gằm mặt thật sâu, chiếc áo blouse trắng đã bị cởi bỏ, để lộ bộ quần áo thường phục nhàu nhĩ. Đôi chân Hưng lảo đảo bước qua những hành lang quen thuộc, nơi chỉ mới cách đây vài hôm gã còn ngẩng cao đầu tự mãn, ôm mộng bước lên bục vinh quang bằng xác của người bạn thân. Tấm bằng tiến sĩ danh giá và học bổng triệu đô mà gã mưu mô tước đoạt giờ đây chính thức biến thành cánh cửa tù tội lạnh lẽo cùng sự khinh bỉ tột cùng từ toàn bộ cộng đồng khoa học.
Năm giờ chiều. Chiếc xe chuyên dụng của cơ quan điều tra từ từ lăn bánh rời khỏi cổng viện nghiên cứu quốc gia giữa lúc màn đêm bắt đầu buông xuống, nuốt chửng những ánh đèn vàng vọt hắt ra từ các ô cửa sổ phòng thí nghiệm.
Dưới lớp ánh đèn đường hắt qua khung kính xe, Ông Năm ngồi ở ghế phụ phía trước cabin, thong thả châm một điếu thuốc lá quấn. Đốm lửa đỏ rực lóe lên trong không gian chật hẹp, tỏa ra làn khói xám nhạt bay lảng bảng rồi tan biến vào khoảng không gian lạnh lẽo bên ngoài.
Đại tập trung điều khiển vô lăng, ánh mắt đăm chiêu nhìn dòng xe cộ tấp nập ngược xuôi trên đường phố giờ tan tầm. Cậu khẽ buông một tiếng thở dài rồi cất lời phá vỡ sự im lặng.
Sếp ơi, em cứ nghĩ mãi về vụ án này. Môi trường nghiên cứu khoa học vốn dĩ phải là nơi trong sạch và cao quý nhất để con người cống hiến trí tuệ cho xã hội, vậy mà cuối cùng lại xảy ra những chuyện tàn nhẫn và đố kỵ đến mức độ này. Đánh đổi cả tương lai và nhân cách chỉ vì một danh hiệu rỗng tuếch, thực sự không đáng chút nào.
Ông Năm nhấp một hơi thuốc sâu, nheo đôi mắt húp lại nhìn qua lớp kính chắn gió đẫm sương mù.
Khoa học hay bất cứ con đường nào trong cuộc đời này cũng đều đòi hỏi sự minh bạch và lương tâm trong sáng của người cầm bút, cầm ống nghiệm, Ông Năm chậm rãi lên tiếng, giọng nói trầm đục hòa vào tiếng động cơ xe đều đều. Sự sống của Minh đã được giữ lại trọn vẹn, nhưng vết thương lòng từ sự phản bội đê hèn của người bạn đồng môn sẽ còn lâu mới có thể lành lặn. Lòng tham và sự đố kỵ chưa bao giờ từ bỏ bất kỳ một không gian nào, dù là phòng thí nghiệm hay chốn thương trường. Khi con người ta đánh mất đi sự tử tế tối thiểu để chạy theo danh vọng ảo tưởng, thì chiếc áo blouse hay tấm bằng danh giá cũng chỉ là thứ vỏ bọc rẻ mạt che đậy cho sự tàn độc bên trong mà thôi. Ít nhất, sự thật đã chiến thắng, và kẻ mang dã tâm độc ác cuối cùng cũng phải trả giá đắt cho những tội lỗi mà hắn đã gây ra.
Chiếc xe chuyên dụng hòa vào dòng phương tiện đông đúc, khuất dần sau ngã tư nhộn nhịp của thành phố khi màn đêm đã phủ kín những mái nhà.
