Căn phòng họp của viện nghiên cứu chìm vào một thứ bầu không khí đặc quánh đến mức ngột ngạt. Bức tường kính cách âm phản chiếu ánh đèn neon trắng bệch hắt xuống chiếc bàn họp dài bằng gỗ công nghiệp đã ngả màu theo năm tháng. Ngoài cửa sổ, cơn mưa lất phất đầu mùa chiều Hà Nội bắt đầu rây những hạt nước mỏng tang qua kẽ lá, khiến không gian bên trong càng trở nên lạnh lẽo và cô lập.
Hưng ngồi chết trân trên chiếc ghế sắt chân xoay, hai bàn tay đan chặt vào nhau bấu mạnh đến mức các khớp ngón tay chuyển sang màu trắng bệch vì thiếu máu. Mồ hôi lạnh từ chân tóc túa ra đầm đìa, chảy dọc qua sống mũi rồi đọng lại ở cằm. Gã cố gồng mình giữ lấy lớp mặt nạ bình tĩnh giả tạo, nhưng đôi vai gầy gộc đang rung lên từng nhịp bần bật theo nhịp đập hoảng loạn của lồng ngực.
Đại bước tới, không nói một lời thừa thãi. Cậu đặt chiếc máy tính xách tay cá nhân của Minh lên mặt bàn, đoạn lật mở nắp màn hình. Ánh sáng xanh từ tấm nền LCD hắt thẳng lên gương mặt đang méo mó dần của Hưng, làm lộ rõ những quầng thâm sâu hoắm dưới đôi mắt đảo liên hồi.
Giọng Đại cất lên, sắc lạnh và khô khốc như tiếng dao cạo cứa qua mặt kính.
Cậu cứ chối bay chối biến việc trộm cắp công trình và đầu độc đồng môn cơ mà. Vậy thì bây giờ, trước hội đồng điều tra tại chỗ này, mời cậu mở đôi mắt ra mà nhìn cho rõ. Trong tệp nhật ký hệ thống của chiếc máy tính xách tay này, vào đúng thời điểm mười hai giờ trưa hôm qua, khi toàn bộ nhân sự của phòng thí nghiệm kéo nhau ra ngoài ăn cơm trưa và chỉ còn lại một mình cậu bám trụ ở đây, lịch sử truy cập đã ghi nhận một chuỗi lệnh sao chép dữ liệu dung lượng lớn. Toàn bộ mã nguồn thực nghiệm và biểu đồ phân tích gen gốc của đề tài đã được chuyển thẳng sang một ổ cứng ngoài. Chưa hết, cậu hãy nhìn sang màn hình bên cạnh đi.
Đại trượt ngón tay trên máy tính bảng, gọi lên một đoạn video trích xuất từ camera an ninh góc hẹp lắp đặt ở hành lang kỹ thuật, góc quay chĩa thẳng xuống bàn làm việc của Minh.
Trong khung hình mờ ảo của góc máy quay đêm, bóng một người đàn ông mặc áo blouse trắng bước tới bàn làm việc của Minh với những bước đi cực kỳ dè dặt. Hắn dừng lại trước chiếc bình đựng nước uống dung tích lớn đặt cố định trên bàn, nhanh như cắt vặn mở nắp, rút từ trong túi áo ra một ống tiêm nhỏ chứa chất lỏng trong suốt rồi nhỏ vài giọt vào trong bình. Thao tác diễn ra chưa đầy ba giây, gọn gàng và lạnh lùng đến mức nếu không để ý kỹ sẽ tưởng đó chỉ là một cử động chỉnh sửa đồ đạc thông thường. Gã đàn ông trong hình vặn chặt nắp bình lại, lùi ra xa và đảo mắt nhìn quanh trước khi biến mất vào bóng tối của hành lang.
Gương mặt Hưng biến dạng hoàn toàn, cái vỏ bọc tri thức điềm đạm mà gã dày công xây dựng suốt mấy năm qua sụp đổ tan tành trong chớp mắt. Sắc mặt từ tái nhợt chuyển sang một màu xám ngoét như tro tàn bị vùi lấp. Hắn mở trừng trừng đôi mắt đờ đẫn, vô hồn nhìn chằm chằm vào những khung hình cứ lặp đi lặp lại hành động tội ác của chính mình trên màn hình. Cổ họng Hưng nghẹn đắng lại, cơ hàm cứng đờ không sao thốt lên nổi lấy một nửa âm tiết để biện minh.
Ông Năm vẫn ngồi lặng lẽ ở đầu bàn từ nãy đến giờ. Ông chậm rãi đứng dậy, bước từng bước chậm chạp lại gần chiếc ghế của Hưng. Người điều tra viên già không hề cất giọng quát tháo hay đập bàn đập ghế, bởi ở cái tuổi năm mươi lăm với hàng trăm vụ án lớn nhỏ đi qua cuộc đời, ông hiểu rằng sự im lặng đầy áp lực và những câu nói trúng huyệt mới là thứ vũ khí bóp nát tâm lý tội phạm hiệu quả nhất.
Ông Năm chống hai tay lên mặt bàn, rướn người sát lại phía Hưng, cất giọng trầm đục vang lên từng tiếng chắc nịch.
Cậu tinh ranh thật đấy Hưng ạ. Cậu thừa hiểu nếu hạ độc vào nguồn nước chung của cả phòng thí nghiệm thì sẽ gây ra một ổ dịch ngộ độc tập thể lớn, cơ quan y tế sẽ can thiệp ngay lập tức và lịch trình của cậu sẽ bị bại lộ từ vòng gửi xe. Cho nên cậu chọn cách nhắm thẳng vào chiếc bình nước đặt cố định ngay trên bàn làm việc cá nhân của Minh. Mỗi ngày một giọt, một lượng nhỏ giọt kim loại nặng ngấm ngầm tích tụ vào cơ thể người đồng môn. Cậu tính toán vô cùng hiểm độc rằng khi Minh gục ngã, các bác sĩ ở bệnh viện sẽ chỉ chẩn đoán là suy gan suy thận do kiệt sức vì áp lực công việc quá tải. Cậu vừa muốn húp trọn phần vinh quang, giành lấy chiếc ghế chủ trì đề tài cấp quốc gia cùng học bổng triệu đô sang nước ngoài, vừa muốn bóp chết tận gốc người duy nhất đủ năng lực vạch trần bộ mặt đạo đức giả của cậu trong giới khoa học. Tôi nói có sai nửa lời không, hả cậu tiến sĩ tương lai.
Từng câu nói của Ông Năm rơi xuống không gian phòng họp giống như những nhát búa tạ giáng thẳng vào lớp phòng thủ cuối cùng trong tâm trí Hưng. Toàn bộ trọng lực cơ thể gã như bị rút sạch. Đôi chân không còn chút cảm giác nào để trụ vững, Hưng ngã quỵ gục hẳn xuống mặt bàn họp, hai vai gầy gộc rung lên bần bật trong một cơn hoảng loạn tột cùng. Sự kiêu hãnh của một nghiên cứu sinh ưu tú giờ phút này chỉ còn lại sự nhục nhã, cay đắng và nỗi sợ hãi tột độ trước vành móng ngựa của pháp luật.
Hắn vùi mặt vào khuỷu tay, buông ra những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng và đầy tuyệt vọng.
Tôi... tôi không còn cách nào khác... Minh quá xuất sắc, đi đến đâu cậu ấy cũng chiếm hết ánh hào quang và sự thán phục của hội đồng. Mọi ý tưởng cốt lõi của đề tài này rõ ràng có phần đóng góp lớn của tôi từ những ngày đầu, nhưng khi xét duyệt thì tên của tôi lại bị đẩy xuống hàng phụ. Nếu để Minh bảo vệ trước hội đồng quốc gia vào tuần tới, tôi sẽ mãi mãi chỉ là một cái bóng đứng sau lưng cậu ấy, cả đời chẳng thể ngóc đầu lên được trong giới nghiên cứu này... Tôi thực sự chỉ nghĩ là cho cậu ấy uống ít độc chất để ngã bệnh một thời gian, phải lùi lại thời gian bảo vệ luận án chứ tôi tuyệt đối không hề có ý định lấy mạng cậu ấy... Sao cơ quan điều tra lại phát hiện ra nhanh thế... Sao vợ cậu ấy lại mang bình nước đi chưng cất cơ chứ...
Ông Năm nhìn thẳng vào tấm lưng đang co rúm lại vì sợ hãi của kẻ phạm tội, ánh mắt già nua thoáng lên một nét khinh bỉ lạnh lùng. Ông rút trong túi áo ra một bao thuốc lá quấn, kẹp điếu thuốc lên môi nhưng không châm lửa.
Khoa học là để tìm kiếm chân lý và mở rộng giới hạn hiểu biết cho nhân loại, vậy mà trong tay cậu, nó lại trở thành công cụ để mưu sát người đồng môn từng ăn chung mâm ngủ chung giường với cậu suốt bao nhiêu năm tháng vất vả trong phòng thí nghiệm. Lòng tham và sự đố kỵ đã biến một kẻ có học thức trở thành một tên sát nhân máu lạnh núp bóng áo blouse trắng. Giấy tờ trích xuất từ ổ cứng đã thu giữ đủ, camera đã ghi lại rõ ràng từng góc độ, và kết quả giám định thành phần cặn độc trong bình nước của vợ nạn nhân cũng đã có đủ chữ ký niêm phong pháp lý. Cậu không còn đường nào để chối cãi nữa đâu Hưng ạ. Hãy chuẩn bị tinh thần để đối mặt với những gì mà đôi tay cậu đã gây ra đi.
Đại bước lên, lạnh lùng rút ra một cặp còng số tám sáng loáng từ thắt lưng. Tiếng kim loại va vào nhau lanh lảnh vang lên giữa căn phòng họp tĩnh lặng, khép lại hoàn toàn con đường trốn chạy của một kẻ vì danh vọng hão huyền mà đánh mất đi phần lương tri tối thiểu của con người.
