Tại một viện nghiên cứu sinh học phân tử quốc gia, một nghiên cứu sinh xuất sắc ba mươi tuổi đột ngột ngã quỵ bên bàn kính hiển vi với các triệu chứng suy gan thận cấp tính. Bệnh viện ban đầu chẩn đoán nhiễm độc do làm việc quá sức. Tuy nhiên, người vợ trẻ của nạn nhân, vốn là một kỹ thuật viên hóa học, kiên quyết mang chiếc bình nước uống dung tích lớn đặt cố định trên bàn làm việc của chồng về nhà cô lập, đun cạn và phát hiện một lớp cặn kim loại nặng độc hại kết tinh ở đáy bình. Điều tra viên Ông Năm cùng cấp dưới Đại bước vào thế giới của những bài báo khoa học hàng đầu, những hội đồng xét duyệt học bổng triệu đô và cuộc cạnh tranh khốc liệt đến tàn nhẫn giữa các đồng môn. Hung thủ chính là người bạn thân cùng nhóm nghiên cứu, kẻ lén lút hạ độc từ từ vào bình nước cá nhân để bàn trong giờ nghỉ trưa nhằm cướp trắng công trình phát minh độc quyền trước ngày bảo vệ luận án tiến sĩ.