Hoàng hôn trên dãy núi Hoàng Sơn buông xuống nhanh như một tấm màn nhung đen kịt phủ trùm lên vạn vật. Những rặng tùng bách cổ thụ vươn cành khẳng khiu xé rách tầng mây xám xịt, tạo nên những hình thù kỳ quái chập chờn trong ánh sáng nhập nhoạng cuối ngày. Cơn gió núi thổi thốc qua hẻm đá, mang theo làn sương mù dày đặc cùng mùi ẩm mốc của lá mục và thứ khí lạnh thấu xương của chốn rừng thiêng nước độc.
Trên con đường đất đỏ lởm chởm đá cuội uốn lượn quanh sườn núi, tiếng chuông đồng quen thuộc lại vang lên từng nhịp đều đặn.
Keng.
Mục Bá bước đi dẫn đầu, chiếc áo vải thô màu nâu sẫm đã bạc màu sương gió bám sát lấy tấm lưng gầy guộc nhưng rắn rỏi. Tay trái lão nâng chiếc chuông đồng cổ kính, tay phải cầm cây gậy tre buộc dải vải tang trắng rũ rượi. Phía sau lão, ba cái bóng cao lớn mặc áo bào xám tro, đầu đội mũ vành rộng che kín mặt đang nhún chân bật nhảy từng bước cứng nhắc.
Đi khóa đuôi đội hình là A Sinh. Cậu thiếu niên vắt ngang chiếc đòn gánh tre trên vai, ánh mắt cảnh giác quan sát bốn phía. Chuyến dẫn xác lần này vốn không có gì quá đặc biệt: cả ba thi thể đều là phu đào vàng ở mỏ phía Bắc, chẳng may gặp tai nạn sập hầm mà chết. Người nhà của họ góp tiền thuê thầy trò Mục Bá đưa xác vượt qua dãy Hoàng Sơn để về quê chôn cất cho trọn đạo hiếu.
Thế nhưng, khi đoàn người vừa tiến đến gần khúc cua chữ chi nằm vắt vẻo bên sườn núi phía Tây, bầu không khí xung quanh bỗng nhiên thay đổi một cách quái dị.
Lớp sương mù trắng xóa vốn đang lững lờ trôi bỗng cuộn xoáy lại, đặc quánh như sữa đục, nuốt chửng tầm nhìn chỉ còn vỏn vẹn vài bước chân. Nhiệt độ giảm sâu đột ngột, hơi lạnh từ mặt đất bốc lên khiến hai hàm răng của A Sinh va vào nhau cầm cập. Đáng sợ hơn, từ sâu trong màn sương mù dày đặc phía bên kia vách đá, những tiếng xì xào bàn tán, tiếng mặc cả ồn ào và tiếng bước chân người qua lại bỗng nhiên vọng ra rõ mồn một.
Sư phụ... A Sinh khẽ gọi, giọng nói run rẩy vang lên trong cổ họng. Trên đỉnh núi hoang vu thế này, làm gì có làng mạc hay phố xá nào, sao lại có tiếng họp chợ đông đúc thế kia ạ.
Mục Bá lập tức dừng bước, bàn tay trái siết chặt lấy cán chuông đồng để ngăn không cho nó phát ra bất kỳ âm thanh nào. Gương mặt chằng chịt nếp nhăn của lão đanh lại, đôi mắt một mí sắc lạnh nheo chặt nhìn xuyên qua làn sương trắng xóa.
Nín thở. Cúi gằm mặt xuống đất, tuyệt đối không được ngẩng đầu nhìn sang bên kia đường. Mục Bá thì thầm bằng giọng khàn đặc đầy uy áp. Đó là chợ quỷ giao mùa. Không phải người sống họp chợ, mà là vong linh của những kẻ chết đường chết chợ tụ tập trao đổi đồ cúng tế.
A Sinh nghe vậy thì lạnh toát cả sống lưng. Cậu vội vàng cúi gằm mặt xuống nhìn mũi giày vải của mình, hai tay nắm chặt chiếc đòn gánh tre đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Mục Bá không dám lắc chuông đồng nữa, bởi tiếng chuông dẫn hồn sẽ thu hút sự chú ý của lũ vong linh vất vưởng trong chợ quỷ. Lão lặng lẽ dùng đầu gậy tre gõ nhẹ ba tiếng trầm đục xuống mặt đá làm ám hiệu điều khiển, rồi dắt cả ba cỗ thi thể nhích từng bước chậm chạp, men sát theo vách núi đá dựng đứng để lách qua khúc cua nguy hiểm.
Khi đi ngang qua quãng đường hẹp nhất, từ trong màn sương mù dày đặc bên tay trái bỗng hắt ra những ánh lửa xanh lét lập lòe như đèn ma trơi. Mùi hương trầm rẻ tiền quyện với mùi thức ăn thiu thối và mùi giấy tiền vàng mã cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi khiến A Sinh buồn nôn đến thắt ruột. Cậu thoáng thấy qua khóe mắt hàng chục bóng người mờ ảo mặc quần áo rách rưới của nhiều triều đại khác nhau đang cúi gằm mặt đi lại lặng lẽ giữa những sạp hàng bày đầy đầu lâu, xương thú và những bình gốm đen kịt.
Một bàn tay khô quắt, trắng bệch như sáp nến bất ngờ thò ra từ làn sương mù, khẽ chạm nhẹ vào vạt áo bào màu xám tro của cỗ thi thể đi ở vị trí chính giữa.
Cỗ xác cứng đờ khựng lại trong tích tắc. A Sinh giật mình thon thót, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhưng ngay sau đó, Mục Bá đã kịp thời dùng đầu gậy tre thúc mạnh vào gót chân cái xác, đẩy cả đội hình tiến vọt về phía trước, thoát khỏi phạm vi bao phủ của làn sương mù kỳ quái.
Tiếng xì xào ồn ào phía sau lưng nhỏ dần rồi tắt ngấm, trả lại sự tĩnh mịch chết chóc cho núi rừng Hoàng Sơn. Cả hai thầy trò cắm đầu đi thêm gần một canh giờ nữa mới nhìn thấy một ngôi quán trọ bằng gỗ đã mục nát nằm trơ trọi bên vệ đường.
Dừng chân ở đây thôi. Sương đêm nặng quá rồi, không thể đi tiếp được nữa. Mục Bá thở hắt ra một hơi dài, đẩy cánh cửa gỗ kêu lên những tiếng kẽo kẹt nặng nề.
Bên trong quán trọ tối om và lạnh lẽo, chủ quán có lẽ đã bỏ đi từ lâu, chỉ còn lại mấy chiếc bàn gỗ phủ đầy bụi bặm và một ngọn đèn dầu cạn bấc đặt trên bệ cửa sổ. Mục Bá châm lửa thắp sáng ngọn đèn, ánh sáng vàng vọt leo lét hắt bóng cả hai thầy trò lên vách tường loang lổ.
Lão ra hiệu cho A Sinh dìu ba cỗ thi thể đứng dựa lưng vào góc tường tối phía sau cánh cửa như thường lệ. Thế nhưng, vừa mới đặt tay lên vai của cỗ xác đi đầu tiên, A Sinh bỗng khựng lại, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.
Sư phụ... sao cái xác này tự nhiên nhẹ bẫng thế này ạ? Lúc chiều cháu đỡ nó nặng như cối đá, mà bây giờ chỉ cần đẩy nhẹ một cái đã muốn bay lên rồi.
Mục Bá nghe vậy liền biến sắc mặt. Lão vội vàng cầm ngọn đèn dầu bước nhanh lại gần góc tường. Quả thực, ba cỗ thi thể đứng tựa vào vách gỗ lúc này trông vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, đội mũ vành rộng, nhưng lớp áo bào vải bố xám tro lại rũ xuống một cách xẹp lép, mềm nhũn chứ không còn vẻ căng phồng, cứng đờ của cơ thể người chết.
Dự cảm chẳng lành ập tới, Mục Bá lập tức giơ tay giật phăng chiếc mũ vành rộng trên đầu cỗ xác thứ nhất xuống.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, không hề có khuôn mặt tái nhợt nào của gã phu đào vàng xấu số. Thay vào đó là một khối tròn được bện chặt bằng những cọng rơm khô vàng úa, ở giữa quấn chằng chịt những búi tóc rối đen kịt tạo thành hình ngũ quan méo mó, ghê rợn.
A Sinh kinh hãi lùi phắt lại phía sau, vấp phải chân ghế ngã nhào xuống đất. Cậu hét lên thất thanh khi Mục Bá tiếp tục lật tung chiếc mũ và lớp áo bào của hai cỗ xác còn lại. Cả ba cỗ thi thể thật đều đã biến mất không một dấu vết. Đứng sừng sững trong góc tối của quán trọ lúc này chỉ là ba con rối hình nhân bện bằng rơm khô và cỏ mục.
Mục Bá nghiến chặt răng, ánh mắt sắc lạnh lướt xuống phần ngực của con rối đứng giữa. Dán chặt trên lớp rơm khô thô ráp ấy là một mảnh giấy bản ố vàng, trên đó vẽ nguệch ngoạc bức chân dung của chính gã phu đào vàng đã chết bằng thứ mực đỏ sẫm tanh nồng mùi máu người sống.
Bị đánh tráo rồi! Mục Bá gầm lên một tiếng trầm đục, nắm chặt chiếc chuông đồng đến mức gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay. Kẻ nào đó đã lợi dụng sương mù của chợ quỷ lúc chạng vạng để dùng thuật hình nhân thế mạng tráo lấy ba cái xác thật của chúng ta!
Lão quay phắt sang nhìn A Sinh lúc này đang run lẩy bẩy dưới nền đất, nhanh chóng rút từ trong túi áo ra một nắm bột chu sa và một bó nhang trầm đặc biệt, nhét vội vào tay người học trò.
A Sinh, nghe ta dặn đây! Ba cái xác thật chưa thể bị mang đi xa, ta phải quay ngược trở lại khúc cua chợ quỷ ngay bây giờ để tìm lại chúng trước khi giờ Tý điểm. Mày ở lại đây, thắp bó nhang này lên và tuyệt đối không được rời mắt khỏi ba con rối rơm kia. Nhớ kỹ, nếu thấy ngón tay rơm của chúng cử động, lập tức hất bột chu sa vào ngay, không được chần chừ một giây nào!
Nói dứt lời, Mục Bá vơ lấy cây gậy tre và chiếc chuông đồng, đẩy tung cánh cửa gỗ lao vút vào màn đêm đặc quánh bên ngoài, để lại A Sinh một mình đối diện với ba con rối hình nhân kỳ dị trong ánh đèn dầu chập chờn sắp tắt.
