Cánh cửa gỗ mục nát vừa khép lại sau lưng Mục Bá liền bị cơn gió núi thốc vào phát ra những tiếng cọt kẹt chói tai. Trong gian quán trọ hoang vắng, ngọn đèn dầu cạn bấc trên bệ cửa chao đảo dữ dội, hắt thứ ánh sáng vàng vọt, leo lét lên bốn bức tường loang lổ vết rêu mốc.
A Sinh ngồi bệt dưới nền đất lạnh buốt, sống lưng dán chặt vào chân một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Bàn tay cậu run lẩy bẩy đến mức gần như không cầm nổi bó nhang trầm và gói bột chu sa mà sư phụ vừa nhét cho. Đôi mắt mở trừng trừng không dám chớp, cậu dán chặt tầm nhìn vào ba con rối hình nhân rơm đang đứng sững sờ trong góc tối sát vách tường phía đối diện.
Dưới ánh đèn chập chờn, ba con rối trông càng thêm phần quái dị. Những cọng rơm khô vàng úa bện chặt vào nhau tạo thành hình thù lêu khêu như người thật, còn phần đầu quấn đầy những búi tóc rối đen sì buông thõng xuống che khuất một phần ngực áo. Mảnh giấy bản ố vàng dán trước ngực mỗi con rối với bức chân dung vẽ bằng máu tươi trông như những con mắt vô hồn đang chằm chằm nhìn thấu tâm can người đối diện.
Phải bình tĩnh... Sư phụ sẽ quay lại sớm thôi... A Sinh tự lẩm bẩm trong lồng ngực để xua tan đi nỗi sợ hãi nguyên thủy đang bóp nghẹt lấy cổ họng.
Cậu nhớ rất rõ lời dặn của sư phụ. Ánh mắt cậu dán chặt vào bàn tay bện bằng rơm của con rối đứng ở vị trí chính giữa. Mọi thứ vẫn tĩnh lặng đến rợn ngợp. Chỉ có tiếng gió núi rít qua các khe cửa sổ và tiếng tí tách khô khốc của bấc đèn dầu là phá vỡ sự im lặng chết chóc.
Thế nhưng, khi thời gian trôi qua từng giây nặng nề như chì, một sự thay đổi kỳ quái bắt đầu diễn ra.
Sương mù bên ngoài quán trọ đột nhiên dày đặc hơn hẳn. Những giọt sương lạnh buốt thấm qua các khe hở của vách gỗ, nhỏ xuống nền đất tạo thành những tiếng lộp bộp đơn điệu. Và cùng lúc đó, trong không gian tĩnh mịch ấy, một âm thanh rất nhỏ vang lên.
*Sột... soạt...*
A Sinh khựng lại, toàn thân cứng đờ như đá. Cậu nín thở, lắng tai nghe ngóng.
*Sột soạt... sột soạt...*
Âm thanh đó phát ra từ góc phòng bên kia. Hệt như tiếng móng tay sắc nhọn của một loài côn trùng khổng lồ đang cào cấu vào lớp rơm khô.
A Sinh từ từ hạ thấp ánh mắt xuống. Và ngay khoảnh khắc ấy, máu trong người cậu như đông cứng lại, lồng ngực thắt nghẹn lại vì kinh hoàng.
Con rối hình nhân đứng ở giữa, cái con đang dán bức chân dung vẽ bằng máu tươi trước ngực, bỗng nhiên cử động. Ngón tay bện bằng rơm khô khốc của nó từ từ co quắp lại, rồi nhấc lên khỏi thân người, gãi sột soạt vào chính lớp búi tóc rối trên cổ nó.
Không những thế, phần thân trên của con rối từ từ xoay ngoắt sang một bên, đối diện thẳng với hướng A Sinh đang ngồi. Dù nó không có mắt, nhưng A Sinh vẫn có cảm giác rõ rệt rằng thứ quái vật rơm ấy đang nhìn chằm chằm vào mình với một sự thèm khát tột độ.
*Cục... cộc... cộc...*
Âm thanh khô khốc tiếp tục vang lên. Không chỉ con rối ở giữa, hai con rối hai bên cũng bắt đầu rung lắc dữ dội. Lớp rơm khô cọ xát vào nhau phát ra những tiếng kêu rợn tóc gáy, và những bước chân nặng nề, lạch cạch bắt đầu cất lên từ góc phòng.
Chúng đang bước tới. Những con rối rơm không có chân tay linh hoạt nhưng lại di chuyển bằng cách trườn và lết trên nền đất, nhắm thẳng vị trí A Sinh đang ngồi mà tiến lại gần.
A Sinh hét lên một tiếng kinh hãi, hai tay luống cuống quẹt diêm. Nhưng vì quá hoảng loạn, que diêm đầu tiên gãy vụn ngay giữa chừng. Que diêm thứ hai xẹt qua vỏ hộp tóe ra một tia lửa nhỏ yếu ớt rồi tắt ngấm.
Quỷ tha ma bắt! Sao lại đúng lúc này chứ! A Sinh mồ hôi vã ra như tắm, tay chân bủn rủn không tài nào quẹt nổi ngọn lửa thứ ba.
Trong khi đó, con rối rơm đi đầu tiên đã bò đến cách cậu chưa đầy hai bước chân. Mùi tanh nồng của máu tươi và mùi ẩm mốc của rơm rạ xộc thẳng vào mũi khiến A Sinh buồn nôn đến phát cuồng. Chiếc đầu quấn tóc rối của con rối ngả ngoẹo sang một bên, từ trong lớp rơm khô phát ra những tiếng khúc khích cười nhẹ, rợn người như tiếng trẻ con khúc khích trong đêm.
Không kịp châm diêm nữa rồi!
Theo bản năng sinh tồn, A Sinh vung mạnh tay, dốc ngược gói bột chu sa trong tay phải, hất thẳng một nắm bột màu đỏ rực vào chính giữa khuôn mặt bện rơm của con rối đang lao tới.
Xèo!
Thứ bột khoáng chất mang tính dương cực mạnh vừa chạm vào lớp rơm khô tẩm tà khí lập tức bốc lên một làn khói trắng đục, tỏa ra mùi khét lẹt.
*Á á á!*
Một tiếng thét chói tai, chói gắt vang lên từ chính con rối rơm. Lớp rơm khô trên mặt nó bùng cháy thành một ngọn lửa nhỏ màu xanh lét. Con rối lùi phắt lại phía sau, lăn lộn trên nền đất, quằn quại hệt như một người sống đang bị thiêu đốt.
Hai con rối còn lại thấy đồng bọn bị tấn công liền khựng lại, sau đó phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục rồi đồng thời lao bổ về phía A Sinh với tốc độ kinh hoàng.
A Sinh hoảng loạn lùi sát vào chân bàn, tay mò mẫm trong túi áo tìm thêm bột chu sa. Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng chuông đồng đanh gọn, sắc lẹm đột ngột vang lên từ ngoài cửa quán trọ.
*Keng!*
Âm thanh chói gắt như tiếng sấm nổ giữa trời quang. Cả hai con rối rơm đang lao tới bỗng cứng đờ người lại giữa không trung, rồi ngã phịch xuống nền đất, hoàn toàn bất động trở lại thành những đống rơm khô vô tri.
Cánh cửa gỗ quán trọ bật mở toang. Mục Bá bước nhanh vào phòng, tay trái cầm chắc chiếc chuông đồng đang ngân nga dư âm, tay phải xách theo một chiếc bao tải vải bố sẫm màu, phình to và nhỏ giọt thứ chất lỏng đen kịt xuống sàn.
Lão liếc nhanh qua đống rơm đang bốc khói dưới chân A Sinh, rồi lạnh lùng cất giọng:
Tao đã bảo trông chừng kỹ cơ mà. Xem ra, chợ quỷ đêm nay không chỉ muốn đánh tráo xác, mà còn muốn lấy luôn cả mạng của thầy trò ta ở cái xó quái quỷ này rồi.
