Ngọn đèn dầu trên bệ cửa chao đảo dữ dội theo luồng gió lạnh từ ngoài cửa ùa vào, rồi lịm tắt hẳn, để lại căn phòng trọ chìm vào một màu tối đen như mực. Chỉ có ánh trăng mờ ảo hắt qua khung cửa sổ rách nát chiếu xuống ba đống rơm khô nằm bất động dưới đất, tạo nên những cái bóng dài ngoằng, quái dị trên vách tường.
A Sinh thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa ướt sũng lưng áo. Cậu chống tay lồm cồm đứng dậy, chạy vội về phía Mục Bá như tìm kiếm một chỗ dựa an toàn.
Sư phụ... may mà người về kịp. Cháu suýt chút nữa thì bị con rối rơm đó tóm cổ rồi! Giọng A Sinh vẫn còn run lẩy bẩy, chỉ tay về phía đống rơm đang bốc mùi khét lẹt.
Mục Bá không đáp lời ngay. Lão ném mạnh chiếc bao tải vải bố sẫm màu trên tay xuống nền đất. Một âm thanh nặng nề vang lên, kèm theo đó là mùi tanh nồng của bùn lầy và xác chết xộc thẳng vào mũi.
Bọn chúng không chỉ dùng hình nhân để đánh tráo, mà còn định dùng trận pháp âm binh để giữ chân ta ở chợ quỷ cho tới khi trời sáng. Mục Bá cất giọng trầm đục, bước lại gần đống rơm khô. Lão cúi xuống, nhặt một nhúm rơm đã bị bột chu sa đốt cháy xém lên ngửi, sắc mặt đanh lại. Kẻ đứng sau chuyện này rất rành quy tắc cản thi của chúng ta. Hắn biết rõ nếu qua giờ Tý mà không tìm lại được xác thật, ba cỗ thi thể sẽ vĩnh viễn bị đồng hóa thành vong linh lang thang.
Sư phụ đã tìm lại được ba cái xác rồi sao ạ? A Sinh ngạc nhiên nhìn chiếc bao tải vải bố đang nằm dưới đất.
Hành động đi, không còn thời gian để thở dốc đâu. Mục Bá ra lệnh ngắn gọn. Mở bao tải ra, thay lại áo bào cho ba cỗ xác ngay lập tức. Chúng ta phải rời khỏi cái quán trọ quái quỷ này trước khi canh ba điểm.
A Sinh không dám chậm trễ một giây nào. Cậu vội vàng quẹt diêm thắp lại ngọn đèn dầu, rồi tiến đến gần chiếc bao tải vải bố. Khi miệng bao vừa được cởi ra, ba cỗ thi thể của những gã phu đào vàng thực sự đã hiện ra bên trong. Dù khuôn mặt còn vương lại chút bùn đất và nước sương lạnh ngắt, nhưng ít ra chúng không còn là những con rối rơm vô tri nữa.
Hai thầy trò nhanh chóng phối hợp nhịp nhàng. Chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút, ba bộ áo bào xám tro đã được mặc lại lên người ba cỗ xác, những chiếc mũ vành rộng được kéo sụp xuống che kín khuôn mặt, và những lá bùa giấy vàng lại được miết chặt lên trán.
Mục Bá đứng thẳng người dậy, hít một hơi thật sâu để điều hòa nội khí. Lão cầm chắc chiếc chuông đồng trên tay trái, tay phải cầm gậy tre.
Đi thôi. Đường núi ban đêm tuy hiểm trở, nhưng còn an toàn gấp vạn lần ở lại đây.
Cánh cửa gỗ quán trọ lại kẽo kẹt mở ra. Hai thầy trò lầm lũi bước vào màn sương mù dày đặc bên ngoài.
Tiếng chuông đồng lại vang lên.
*Keng. Keng. Keng.*
Âm thanh đanh gọn, sắc lạnh xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ba cỗ thi thể nhún chân bật nhảy đều đặn, bám sát theo sau lưng Mục Bá. Họ không đi theo con đường cũ qua khúc cua chợ quỷ nữa, mà rẽ vào một lối mòn nhỏ dốc đứng chạy ngược lên đỉnh sườn núi để tránh những rắc rối không đáng có.
Thế nhưng, thế lực ẩn giấu trong khu rừng này dường như không dễ dàng buông tha cho họ như vậy.
Khi đoàn người vừa leo lên đến đỉnh một con dốc hẹp, nơi hai bên là vách đá dựng đứng và những rặng tùng bách phủ đầy rêu phong, không gian xung quanh bỗng nhiên chùng xuống một cách kỳ lạ.
Ánh trăng mờ ảo trên cao đột ngột chuyển sang một màu đỏ sẫm như máu. Lớp sương mù trắng xóa ban nãy không biết từ lúc nào đã biến thành một màu xám xịt, đặc quánh và bốc lên mùi hôi thối của tử thi lâu ngày.
Đứng sừng sững ngay giữa con đường mòn phía trước mặt hai thầy trò là một bóng người cao lớn mặc áo choàng đen trùm kín đầu. Kẻ đó đứng bất động giữa đường, hai tay khoanh trước ngực, một thanh kiếm gỗ đào cắm ngược xuống nền đất ngay dưới chân hắn ta.
Mục Bá khựng lại bước chân. Lão đưa tay ra hiệu cho A Sinh dừng lại phía sau, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo găm thẳng vào bóng người áo đen.
Cuối cùng cũng chịu ló mặt ra rồi sao? Mục Bá cất giọng trầm lạnh, vang vọng giữa đêm vắng. Dùng thuật hình nhân mượn xác, lại bày trận ở chợ quỷ để hãm hại thầy trò ta, các người rốt cuộc có mục đích gì?
Bóng người áo đen từ từ ngẩng đầu lên. Dưới lớp áo choàng rộng thùng thình là một khuôn mặt già nua, nhăn nheo như vỏ cây mục, đặc biệt bên khóe miệng trái có một vết sẹo dài chằng chịt kéo lên tận mang tai. Kẻ đó cười khẩy một tiếng, âm thanh nghe khàn đặc như tiếng hai miếng kim loại cọ xát vào nhau.
Mục đại sư quả nhiên danh bất hư truyền, cản thi đại pháp mấy chục năm nay chưa từng thất thủ. Kẻ áo đen cất giọng chậm rãi. Nhưng ngặt một nỗi, ba cỗ thi thể phu đào vàng mà ngươi đang dẫn đi không phải là người chết vì tai nạn thông thường. Bọn chúng đã vô tình chạm trán vào cấm địa của dòng họ chúng ta ở mỏm núi phía Đông, mang theo một vật báu không thuộc về dương gian. Giao vật đó ra đây, ta sẽ để hai thầy trò ngươi bình yên bước qua ngọn núi này.
Vật báu? Mục Bá nheo mắt. Mấy gã phu đào vàng nghèo xác xơ ấy thì làm gì có thứ gì gọi là vật báu. Các ngươi vì muốn cướp thứ đó nên mới truy sát bọn chúng đến tận đây, rồi lại đổ oan cho tai nạn sập hầm phải không?
Nói nhảm nhiều làm gì! Kẻ áo đen đột nhiên quát lớn, giật phăng thanh kiếm gỗ đào cắm dưới đất lên. Đã không biết điều, thì hôm nay cả xác lẫn người đều phải ở lại đây làm phân bón cho cây rừng!
Vừa dứt lời, từ trên các vách đá hai bên đường mòn, hàng chục bóng đen kỳ dị bắt đầu xuất hiện. Chúng không mặc áo giáp hay cầm đao kiếm như sát thủ thông thường, mà trên người đều quấn đầy những vòng dây thừng gai và bùa chú, hai tay buông thõng, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Đó là những con âm binh do chính tay kẻ áo đen luyện thành bằng tà thuật.
Sư phụ... đông quá... chúng ta phải làm sao đây? A Sinh run rẩy nắm chặt đòn gánh, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa.
Đứng sát vào ta, tuyệt đối không được buông rời dây thừng! Mục Bá trầm giọng, không hề nao núng. Lão khẽ xoay cán chuông đồng, đồng thời rút từ trong túi áo ra một nắm bột chu sa trộn lẫn với tro linh phù.
Bọn âm binh gầm lên một tiếng trầm đục rồi đồng thời lao bổ xuống như bầy thú đói khát.
Mục Bá không lùi mà tiến. Lão vung tay lắc mạnh chiếc chuông đồng liên hồi. *Keng! Keng! Keng!* Âm thanh vang dội đanh gọn tạo ra một làn sóng vô hình đánh trực diện vào đám âm binh dẫn đầu, khiến chúng khựng lại, ôm đầu lùi ra sau vài bước vì đau đớn.
Nhân cơ hội đó, Mục Bá vung tay hất tung nắm bột chu sa và tro linh phù lên không trung.
*Bùng!*
Một bức tường lửa màu đỏ rực bùng lên giữa con đường mòn, chặn đứng đường lao tới của bầy âm binh. Những tên đi đầu dính lửa lập tức cháy phừng phừng, lăn lộn ré la thảm thiết trên nền đất.
Kẻ áo đen thấy vậy liền giận tím mặt, vung thanh kiếm gỗ đào lao thẳng về phía Mục Bá. Lão tà sư dùng nội lực thúc đẩy kiếm khí, chém ra một đường kiếm sắc lẹm nhắm thẳng vào ngực Mục Bá.
Mục Bá vung gậy tre lên đỡ. *Choang!* Thanh gậy tre gãy làm đôi dưới sức mạnh áp đảo của kiếm gỗ đào. Lão lảo đảo lùi lại phía sau mấy bước, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.
Sư phụ! A Sinh hét lên hoảng loạn, vung đòn gánh tre đập mạnh vào vai kẻ áo đen để giải vây cho sư phụ. Nhưng kẻ áo đen chỉ phất tay nhẹ một cái, lực phản chấn đã hất văng A Sinh ngã nhào ra vách đá bên cạnh, ngất lịm đi.
Mục Bá thấy học trò bị thương, ánh mắt lão bỗng lóe lên một tia sát khí sùng sục. Lão không dùng chuông đồng nữa, mà cắn mạnh đầu ngón tay cái, vẽ nhanh một đạo huyết chú lên lòng bàn tay trái, rồi gầm lên một tiếng:
Muốn lấy mạng thầy trò ta à? Đừng có mơ!
Mục Bá vung chưởng ấn đẫm máu đánh trực diện vào ngực kẻ áo đen. Kẻ áo đen không ngờ một lão già cản thi lại dám dùng cấm thuật liều mạng như vậy, vội vàng giơ kiếm đỡ nhưng đã quá muộn.
*Bịch!*
Lòng bàn tay đẫm huyết chú giáng thẳng vào ngực kẻ áo đen, phát ra một tiếng nổ trầm đục. Kẻ áo đen hộc ra một ngụm máu đen ngòm, bay ngược ra sau mấy thước, ngã quỵ xuống bãi cỏ bên đường, thanh kiếm gỗ đào văng ra xa.
Đám âm binh thấy chủ nhân bị thương nặng liền hoảng loạn, gầm lên vài tiếng rồi tự động tản vào màn sương mù, biến mất hút không còn tăm tích.
Mục Bá thở dốc từng hồi, lảo đảo bước lại gần kẻ áo đen đang nằm thoi thóp dưới đất. Lão cúi xuống, lạnh lùng hỏi:
Nói! Vật báu mà các ngươi tìm kiếm rốt cuộc là thứ gì?
Kẻ áo đen ho sù sụ, máu tươi trào ra đầy miệng. Hắn ta cười khùng khục, ánh mắt nhìn Mục Bá đầy vẻ thù hận nhưng cũng không kém phần quái dị.
Ngươi tưởng... đánh bại được ta là xong ư... Vật báu đó... đã sớm được đưa ra khỏi núi từ lâu rồi... Các ngươi... mãi mãi chỉ là những con tốt thí trên bàn cờ này thôi...
Nói dứt câu, kẻ áo đen trợn ngược mắt, đầu gục xuống, tắt thở hoàn toàn.
Mục Bá đứng thẳng người dậy, nhìn quanh khu rừng đang dần sáng lên bởi những tia nắng đầu tiên của ngày mới. Lão thở dài một tiếng, quay lại chỗ A Sinh đang nằm. May thay, cậu thiếu niên chỉ bị ngất đi do va đập chứ chưa nguy hiểm đến tính mạng.
Sau khi giúp A Sinh tỉnh lại, hai thầy trò tiếp tục cõng theo ba cỗ thi thể, lầm lũi bước đi trên con đường mòn hướng về phía thung lũng bên kia ngọn núi. Chuyến cản thi lần này đã khép lại, nhưng trong lòng Mục Bá thừa hiểu rằng, bí mật về "vật báu" mà kẻ áo đen nhắc tới trước khi chết mới chỉ là khởi đầu cho những sóng gió lớn hơn đang chờ đợi họ ở phía trước trên con đường âm dương thiên lý.
