Lâm hét lên một tiếng thất thanh, toàn thân đổ sụp về phía sau, ngã nhào xuống nền gạch bông lạnh buốt. Chiếc gậy sắt trên tay anh tuột ra, đập mạnh vào góc bàn làm việc phát ra một tiếng động chát chúa vang dội khắp căn nhà cổ. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, anh lồm cồm bò dậy, vớ lấy chiếc điện thoại trên bàn rồi lao thẳng lên tầng hai, chốt chặt cửa phòng ngủ lại, dùng chiếc tủ quần áo nặng nề đẩy ra chặn ngang lối vào.
Anh ngồi co rúm người trong góc phòng, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy như cầy sấy cho đến khi ánh bình minh nhạt nhòa của ngày mới lọt qua khe cửa sổ. Khi tiếng mưa hoàn toàn dứt, Lâm mới dám đẩy chiếc tủ ra và bước xuống nhà.
Tên măng-tô đen đã biến mất, nhưng trên mặt kính cửa sổ tầng trệt vẫn còn in rõ năm vệt dấu tay bằng chất lỏng màu đen đã khô khốc, tỏa ra mùi hóa chất tử khí nồng nặc. Lâm biết mình không thể trốn tránh được nữa. Kẻ săn mồi đã tìm thấy anh, và nếu anh không chủ động lật mở bức màn bí mật này, anh sẽ là nạn nhân tiếp theo biến mất không dấu vết như những người trong cuộn phim cũ.
9 giờ sáng, Lâm mang theo chiếc cặp da chứa toàn bộ tài liệu phục chế và những bức ảnh phóng to tìm đến khu tập thể Kim Liên cũ — nơi cư ngụ của cựu cảnh sát hình sự Trần Khắc, người từng trực tiếp thụ lý chuyên án mất tích hàng loạt năm 1996. Căn hộ của ông Khắc nằm ở tầng bốn của một dãy nhà ba tầng rưỡi đã xuống cấp nghiêm trọng, hành lang tối tăm bốc mùi dầu mỡ và nước thải sinh hoạt.
Ông Khắc đón Lâm trong một căn phòng bừa bộn những vỏ lon bia, gạt tàn thuốc lá và những chồng hồ sơ vụ án cũ kỹ được xếp cao ngất ngưởng. Ông lão ngoài sáu mươi tuổi, một bên mắt đã bị hỏng hoàn toàn, đục ngầu và trợn trừng vô hồn, bên mắt còn lại sắc lẹm như dao cạo nhìn chằm chằm vào những bức ảnh Lâm đặt lên bàn.
"Cậu dẫm phải đuôi của nó rồi, thằng nhóc," ông Khắc khàn giọng nói sau khi rít một hơi thuốc lào dài, để khói thuốc trắng đục phả ra che mờ gương mặt đầy những vết sẹo rỗ và nếp nhăn sâu hoắm. "Ba mươi năm trước, chúng tôi gọi gã là 'Kẻ Săn Bóng Đêm'. Gã là một kẻ có chứng cuồng ảnh biến thái ở mức độ hủy diệt. Gã không chỉ giết người; gã muốn giam giữ linh hồn của họ vào những thước phim âm bản để gã có thể làm chủ sự tồn tại của họ mãi mãi."
