Căn hầm ngầm bên dưới thư phòng của Hộ bộ thượng thư chìm trong bóng tối đặc quánh, nồng nặc mùi hắc lưu huỳnh và khói tro còn vương lại từ vụ hỏa hoạn phía trên. Khi ngọn đuốc trên tay Lục Hoài An chiếu sáng không gian chật hẹp, những gì hiện ra trước mắt hai người không phải là vàng bạc châu báu, mà là hàng loạt kệ gỗ trắc đen xếp kín dọc theo vách tường đá, bên trên chất đầy những cuốn sổ tay ghi chép tài chính và các bức thư mật đóng ấn triện đỏ rực.
Phượng Vãn Nghi bước đến bên chiếc bàn nhỏ đặt giữa hầm, cầm một tập tài liệu lên lật giật xem qua. Dưới ánh lửa bập bùng, đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại thành một đường sắc nét.
"Đại nhân, ngài xem những con số này," Tô Uyên... à nhầm, Phượng Vãn Nghi cất giọng trầm trầm, ngẩng đầu nhìn Lục Hoài An. "Toàn bộ số tiền ba triệu lượng bạc mỏ nam danh nghĩa là dùng để tu sửa tuyến phòng thủ biên giới, thực chất đã bị chia nhỏ và âm thầm chuyển hướng qua hệ thống vỏ bọc thương nhân từ nhiều tháng trước. Và điểm cuối cùng nhận khoản tiền khổng lồ ấy... lại là Mật Vệ ti."
Lục Hoài An bước lại gần, đưa tay cầm lấy một phong thư mật mang dấu ấn của Mật Vệ ti, đôi mắt phượng nheo lại nguy hiểm: "Ra thế! Tả thị lang và Hộ bộ thượng thư vốn chỉ là những con tốt thí trong ván cờ này. Khi bọn chúng phát hiện ra Tả thị lang giữ lại bằng chứng và có ý định phản bội, Mật Vệ ti đã ra tay sát hại hắn tại Đại Phật tự, sau đó phóng hỏa thiêu rụi phủ thượng thư để bịt đầu mối triệt để."
"Và nếu chúng ta không nhanh chóng mang những tài liệu này ra ngoài, e rằng kẻ đứng sau trong hoàng cung sẽ sớm phát hiện ra căn hầm bí mật này," Phượng Vãn Nghi sắc sảo phân tích, tay nhanh chóng thu gom những cuốn sổ quan trọng bỏ vào túi da mang theo bên mình.
Đúng lúc đó, một âm thanh xé gió cực kỳ sắc bén vang lên ngay từ phía lối vào hầm ngầm.
Vèo!
Một luồng kiếm khí lạnh ngắt như băng đâm sầm vào vách đá ngay sát cạnh tai Lục Hoài An, làm văng những tia lửa lóe sáng trong bóng tối.
"Ai?" Lục Hoài An phản xạ chớp nhoáng. Anh vung tay ôm gọn lấy eo Phượng Vãn Nghi, lộn người né tránh sang một góc khuất, đồng thời rút phắt thanh trường kiếm bên hông, đưa lên thủ thế với sát ý ngút ngàn.
Từ đầu bậc thang tối tăm dẫn xuống hầm ngầm, năm bóng đen mặc y phục dạ hành lặng lẽ xuất hiện như những bóng ma. Đứng đầu bọn chúng là một nam nhân cao lớn, trên mặt đeo chiếc mặt nạ sắt hình quỷ dữ, tay cầm thanh trường kiếm rỏ máu tươi xuống nền đất — chính là thanh "Truy Phong Kiếm" độc môn có rãnh thoát máu từng xuất hiện tại hiện trường vụ án trước.
"Lục đại nhân, ngài quả thực có gan lớn bằng trời," giọng nói trầm đục, méo mó phát ra từ sau chiếc mặt nạ sắt vang lên đầy giễu cợt và sát khí. "Trốn ở đâu không trốn, lại chui đầu vào cái hầm chết tiệt này để chịu chết. Đêm nay, nơi đây sẽ vĩnh viễn là mộ phần chung cho cả hai kẻ thích xen vào chuyện của triều đình."
"Mật Vệ ti các ngươi che giấu tội ác phản quốc, mưu đồ lung lay xã tắc, nay còn dám hành thích quan viên đại thần sao?" Lục Hoài An cười lạnh, đôi mắt phượng ánh lên tia uy nghiêm lẫm liệt. "Hôm nay, bản quan sẽ thay mặt hoàng thượng bẻ gãy bộ mặt thật của các ngươi!"
Trận chiến bùng nổ tức khắc trong không gian chật hẹp của hầm ngầm. Lục Hoài An tung những đường kiếm uy lực, dũng mãnh, vung trường kiếm gạt phăng đợt tấn công đầu tiên của tên cầm đầu mặt nạ quỷ. Bốn tên hắc y nhân còn lại lập tức rẽ ngang, bao vây xung quanh hai người, phối hợp vô cùng hiểm độc và nhịp nhàng.
Trong lúc hỗn chiến, một tên thích khách bất ngờ lách qua đường kiếm của Lục Hoài An, nhắm thẳng hướng Phượng Vãn Nghi — người đang đứng chắn cạnh chiếc bàn tài liệu — mà vung dao đâm thốc tới nhằm cướp lại tang chứng.
"Vãn Nghi, cẩn thận!" Lục Hoài An hét lên, không chút do dự lao mình bất chấp hiểm nguy để chắn ngang trước mặt nàng.
Kiếm khí sắc bén sượt qua bả vai Lục Hoài An, để lại một vết thương sâu hoắm, máu tươi tức thì túa ra đẫm ướt một mảng cẩm bào. Nhưng đổi lại, nhân cơ hội kẻ địch vừa vung đòn hụt trọng tâm, Lục Hoài An gầm lên một tiếng, tung một cước cực mạnh vào ngực hắn, hất văng tên thích khách đập mạnh vào vách đá rồi ngất lịm tại chỗ.
Thấy tên thủ hạ bị hạ gục và tình thế bất lợi khi không thể nhanh chóng đoạt lại tài liệu, tên cầm đầu mặt nạ quỷ nghiến răng ken két. Hắn tung ngay một quả khói độc mù mịt khắp căn hầm ngầm để cản trở tầm nhìn, rồi lạnh lùng ra lệnh cho đồng bọn rút lui qua đường hầm trốn chạy trước khi viện binh của Đại Lý Tự kịp kéo đến bao vây.
Khói trắng tan dần, để lại căn hầm hoang tàn với những trang tài liệu mật đã nằm gọn trong tay Lục Hoài An và Phượng Vãn Nghi. Vết thương trên vai Lục Hoài An rỉ máu, nhưng ánh mắt anh lại ánh lên một tia chiến thắng tuyệt đối — ván bài sinh tử này, ánh sáng công lý đã bắt đầu ló dạng.
