Chương 1: TIẾNG RAO ĐÊM VÀ KHÚC SÔNG LẠNH

Sáng hôm sau, gã đại úy công an trẻ tuổi phụ trách hình sự xuống quán trà đá của bà, thở dài thườn thượt khi nhấp ngụm nước chè đắng: "Khó lắm u Hiền ạ. Tụi này là tội phạm công nghệ cao. Máy chủ tụi nó đặt tận Campuchia hoặc Philippines. Tiền của cụ Mỹ vừa chuyển vào là lập tức bị hệ thống tự động chia nhỏ ra hàng trăm tài khoản rác mua lại của sinh viên, rồi đổi thành tiền ảo mang ra nước ngoài. Không có dấu vết dòng tiền, không có nhân chứng. Hồ sơ này... chắc treo vô thời hạn."

Mẹ Đốp không nói gì. Bà chầm chậm rót đầy chén trà cho người chiến sĩ trẻ, rồi dùng ngón tay nhúng nước chè, vẽ một chữ "X" thật lớn lên mặt bàn gỗ sần sùi.

"Công an các anh đi xe hơi, dùng máy tính thì bó tay là đúng rồi", Mẹ Đốp đứng dậy, giật phắt chiếc tạp dề vải thô ra, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng ra con ngõ nhỏ. "Nhưng tụi nó quên mất một điều: Tiền mặt có thể biến thành tiền ảo, chứ con người thì không thể biến thành ma. Tụi nó ăn tiền trên xương máu của người già trong cái xóm này, thì vỉa hè sẽ đòi lại theo luật vỉa hè."

Bốn giờ chiều cùng ngày. Quán trà đá của Mẹ Đốp treo biển: “Nghỉ bán”.

Thay vào đó, một cuộc họp khẩn cấp không có biên bản được diễn ra dưới gầm cầu sắt. Đối diện với Mẹ Đốp là bốn con người: Anh Thành "xe ôm" chuyên chạy ca đêm, bà Năm "ve chai" có tai mắt ở mọi bãi rác và ngõ ngách biệt thự, gã Lượm "bán hột vịt lộn" đầu phố và Tuấn — một cậu sinh viên nghèo chạy bùng đơn giao hàng.

Mẹ Đốp đặt lên bàn một xấp tiền polymer năm mươi nghìn mới cứng — quỹ trích ra từ tiền hoa hồng bảng đề ngày hôm trước.

"Tụi công nghệ cao muốn chuyển tiền bẩn thì phải có tài khoản ngân hàng thật ở Việt Nam để rút hoặc trung chuyển," Mẹ Đốp khoanh tay, giọng thấp nhưng uy lực. "Mà muốn có tài khoản thật, tụi nó phải đi gom Căn cước công dân của người nghèo hoặc lừa sinh viên mở thẻ. Trong vòng ba ngày qua, đứa nào lảng vảng ở các khu trọ công nhân và ký túc xá để thu mua thẻ ngân hàng, gom chứng minh thư? Tìm được gã đầu lậu gom rác đó cho tao."

Bà Năm ve chai nhổ bọt trầu xuống đất, mắt hí lại: "Khu trọ số 4 tuần trước có một gã đi xe máy bọc kín biển số, cứ tối là lén lút đưa tiền cho mấy đứa sinh viên cắm net để lấy thẻ sim và tài khoản ví điện tử."

"Thành!" Mẹ Đốp quay sang anh xe ôm. "Bật app chạy quanh khu đó cho tôi. Lượm, dời hàng vịt lộn sang lối rẽ hẻm số 4. Tuấn, dùng hội nhóm giao hàng của mày, rà quét xem có đơn hàng nào chuyên ship các bọc hồ sơ dày từ khu trọ đó về các khu biệt thự cao cấp hay không."

Mạng lưới "camera chạy bằng cơm" của vỉa hè chính thức được kích hoạt. Không có định vị GPS, không có camera quét khuôn mặt bằng AI, nhưng hàng trăm ánh mắt vô hình từ những con người dưới đáy xã hội bắt đầu đan thành một tấm lưới bủa vây lấy những kẻ săn mồi công nghệ.

Đêm hôm đó, tiếng rao bán xôi của bà Mỹ đã vĩnh viễn biến mất, nhưng trên những bức tường vàng ố của con ngõ nhỏ, những ký hiệu bằng phấn màu của đội quân vỉa hè bắt đầu xuất hiện, chỉ hướng về phía một con cá lớn đang ẩn mình trong bóng tối.