Cơn bão cuối thu trút xuống vùng thung lũng một màn mưa xối xả như muốn nhấn chìm mọi dấu vết của sự sống. Bầu trời đêm đen kịt bị xé toạc liên hồi bởi những tia chớp xanh lét, rọi sáng mặt sông cuồn cuộn chảy xiết như một con mãng xà khổng lồ đang nổi giận. Tiếng sấm rền vang dội vào vách núi đá dựng đứng, át đi cả tiếng gió rít qua những rặng lau sậy rạp mình sát đất.
Trên con đường đất lầy lội chạy dọc theo triền đê, hai bóng người đang lầm lũi bước đi trong làn mưa trắng xóa.
Mục Bá đi đầu, chiếc áo tơi lá trên người lão đã ướt sũng, nước mưa nhỏ giọt ròng ròng xuống vành nón lá rách tươm. Tay trái lão vẫn cầm chiếc chuông đồng quen thuộc, nhưng đêm nay tiếng chuông dường như bị màn mưa dày đặc nuốt chửng, chỉ còn phát ra những âm thanh đục ngầu, yếu ớt. Tay phải lão không cầm gậy tre như mọi khi, mà đang ghì chặt lấy một đầu sợi thừng gai to bằng ngón tay cái, thô ráp và sẫm màu.
Đầu kia của sợi thừng gai buộc chặt ngang thắt lưng của một cái xác đang lê bước nặng nề phía sau.
Đó là thi thể của một người phụ nữ trẻ, mặc bộ quần áo vải thô màu chàm đã sũng nước, dính chặt vào da thịt trương phềnh. Khác với những cỗ xác khô vùng Tương Tây di chuyển bằng cách nhún chân bật nhảy cứng nhắc, cái xác này bước đi bằng những sải chân lết sệt trên bùn đất. Mỗi bước chân của nó đặt xuống lại phát ra tiếng lép bép ghê rợn. Từ trong lớp áo ướt sũng, thứ nước đen ngòm, đặc quánh như bùn non không ngừng rỉ ra, hòa vào nước mưa tạo thành một vệt dài tanh nồng mùi cá chết và rong rêu mục nát.
Đi sau cùng là A Sinh. Cậu thiếu niên cắn chặt môi đến bật máu để ngăn hàm răng không đánh vào nhau cầm cập vì lạnh và sợ. Hai tay cậu nắm chặt lấy phần đuôi của sợi thừng gai nối từ cổ tay cái xác, cố gắng giữ khoảng cách an toàn. Thế nhưng, sức nặng bất thường của cỗ thủy thi khiến sợi dây thừng luôn căng cứng như dây đàn, kéo giật cánh tay cậu về phía trước sau mỗi lần sấm nổ.
Sư phụ, cái xác này nặng quá, cháu sắp giữ không nổi nữa rồi! A Sinh gào lên giữa tiếng mưa gầm, giọng lạc hẳn đi.
Cố mà ghì chặt lấy! Mục Bá quát lớn, không ngoái đầu lại. Thủy thi ngậm nước âm khí nặng gấp ba lần xác khô. Sợi thừng gai này đã ngâm qua dầu trẩu và máu chó mực, chỉ cần mày buông tay để nó đứt nhịp, cái xác sẽ lập tức đổ sập xuống bùn. Một khi nó chạm đất trong đêm mưa thế này, ngay cả chuông đồng của ta cũng không gọi nó dậy nổi đâu!
A Sinh rùng mình, vội vàng quấn thêm một vòng thừng gai vào cổ tay mình. Sợi dây thô ráp cứa vào da thịt rát bỏng, nhưng cậu không dám nới lỏng lấy một phân. Cậu liếc nhìn tấm bùa giấy vàng dán trên trán người phụ nữ chết đuối. Nhờ lớp màng mỡ trăn bôi phủ bên ngoài nên lá bùa vẫn chưa bị nước mưa làm rách nát, nhưng ánh chu sa đỏ thẫm trên đó dường như đang tối sầm lại dưới áp lực của hơi nước lạnh lẽo bốc lên từ mặt sông ngay bên cạnh.
Người phụ nữ này chết đuối ở khúc sông hạ lưu cách đây ba ngày. Gia đình nhà chồng giàu có ở bên kia núi đã trả một khoản tiền lớn để thuê Mục Bá dẫn xác về làm lễ nhập quan trước giờ Mão ngày mai. Theo lời dặn của lão bộc già, tuyệt đối không được nhìn thẳng vào mặt thủy thi, bởi linh hồn kẻ chết nước luôn mang theo nỗi oán hận và sự khao khát tìm người thế mạng.
Càng tiến gần về phía bến đò cũ, tiếng nước sông gầm réo càng lúc càng dữ dội. Mặt nước đục ngầu dâng cao mấp mé bờ đê, cuốn theo vô số cành cây gãy và rác rưởi trôi băng băng trong bóng tối.
Mục Bá đột ngột dừng bước. Lão giơ cao chiếc chuông đồng, lắc một nhịp ngắn để ra hiệu cho cỗ xác đứng yên. Phía trước mặt họ, hiện ra trong ánh chớp chập chờn, là một cây cầu gỗ cũ kỹ bắc ngang qua nhánh sông nhỏ dẫn sang bờ bên kia. Những tấm ván gỗ mục nát rung lên bần bật trước sức ép của dòng nước lũ đang cuộn chảy bên dưới.
Lùi lại ba bước, giữ chặt dây thừng. Mục Bá ra lệnh ngắn gọn.
Lão nhanh chóng rút từ trong túi vải chống nước ra một bó nhang trầm đặc biệt đã tẩm lưu huỳnh và ba tờ tiền giấy màu vàng. Theo quy tắc nghiêm ngặt của nghề cản thi, thủy thi mang tính âm cực thịnh, khi đi qua cầu bắc ngang mặt nước vào ban đêm bắt buộc phải làm lễ khấn xin phép Hà Bá. Nếu tự ý bước lên cầu, những vong hồn chết đuối vất vưởng dưới đáy sông sẽ nhận ra đồng loại mà kéo cả đoàn người xuống nước.
Mục Bá vừa quẹt diêm châm lửa vào bó nhang, ngọn lửa xanh lét vừa kịp bùng lên giữa màn mưa tạt thì một tiếng rắc khô khốc, vang dội như tiếng xương gãy khổng lồ bất ngờ xé toạc không gian.
Cẩn thận! Mục Bá hét lớn.
Từ phía thượng nguồn, một thân cây cổ thụ bị lũ quét bật gốc lao tới như một chiếc búa tạ khổng lồ, đâm sầm vào trụ giữa của cây cầu gỗ.
Ầm!
Cây cầu gỗ yếu ớt gãy gập làm đôi ngay tức khắc. Những thanh gỗ mục nát vỡ tung tóe, bị dòng nước lũ đục ngầu nuốt chửng chỉ trong nháy mắt. Sóng nước bắn tung lên cao quá đầu người, hất văng bó nhang vừa cháy dở trên tay Mục Bá xuống vũng bùn.
A Sinh kinh hãi nhìn khoảng không trống rỗng nơi cây cầu vừa biến mất. Đường sang bờ bên kia đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Ngay khoảnh khắc cây cầu sụp đổ, một biến cố kinh hoàng khác lập tức xảy ra ngay sau lưng hai thầy trò.
Cỗ thủy thi đang đứng bất động bỗng nhiên phát ra một tiếng ọc ọc trầm đục từ sâu trong cổ họng. Toàn thân nó rung lên bần bật, sợi thừng gai buộc quanh thắt lưng căng phồng ra như sắp đứt phựt. Một luồng nước đen kịt, đặc quánh từ miệng cái xác trào ra, chảy ròng ròng xuống lớp áo vải thô. Đôi bàn tay trắng bệch, nhăn nheo vì ngâm nước lâu ngày khẽ co giật, những ngón tay cứng đờ từ từ khép lại như muốn bấu víu lấy thứ gì đó.
Nó ngửi thấy mùi sông rồi! Mục Bá biến sắc, lao nhanh tới nắm lấy sợi thừng gai phụ trên tay A Sinh, dùng hết sức bình sinh ghì chặt cái xác lại. Nước lũ đang dâng, âm khí dưới lòng sông kích động khiến nó muốn quay trở về nước!
A Sinh gồng mình kéo ngược sợi dây lại, hai chân cậu trượt dài trên lớp bùn trơn tuột, suýt chút nữa bị cái xác kéo ngã sấp mặt. Sức mạnh của người phụ nữ chết đuối lúc này trở nên quái dị một cách khó tin, tựa như có hàng chục bàn tay vô hình dưới đáy sông đang cùng hợp sức kéo nó về phía mép nước.
Keng! Keng! Keng!
Mục Bá vung tay lắc liên hồi chiếc chuông đồng ngay sát bên tai cái xác. Tiếng đồng cổ vang lên đinh tai nhức óc giữa tiếng sấm rền. Cỗ thủy thi khựng lại một nhịp, đầu ngoẹo sang một bên, nhưng đôi chân nặng trịch của nó vẫn không ngừng nhích từng chút một về phía bờ sông đang sạt lở.
Nếu cứ đứng đây giằng co, cả hai thầy trò sẽ bị nó kéo thẳng xuống dòng nước xoáy kia mất. Ánh mắt Mục Bá đảo nhanh dọc theo bờ đê tối om trong ánh chớp lóe sáng. Cách chỗ họ đứng chừng ba chục bước chân về phía hạ lưu, ẩn khuất sau một bụi tre gai bị gió quật tả tơi, một vật thể bằng gỗ đang nhấp nhô dữ dội theo từng con sóng.
Đó là một chiếc thuyền nan nhỏ bỏ hoang, được buộc hờ vào gốc tre bằng một đoạn dây xích sắt rỉ sét.
Đi về phía bụi tre! Mau lên! Mục Bá quát át tiếng gió bão.
Không còn lựa chọn nào khác, hai thầy trò vừa ghì chặt sợi thừng gai, vừa dìu cái xác đang vùng vẫy lết từng bước nặng nề dọc theo bờ sông lầy lội. Nước lũ đã bắt đầu tràn qua mép đê, ngập đến tận mắt cá chân. Cảm giác lạnh buốt thấu xương từ dòng nước đục ngầu truyền thẳng lên sống lưng A Sinh, khiến cậu có cảm giác như có thứ gì đó trơn trượt đang lướt qua bắp chân mình.
Khi cả ba tới được chỗ chiếc thuyền nan, Mục Bá dùng dao găm chặt đứt đoạn dây xích rỉ sét, rồi ra hiệu cho A Sinh đẩy cỗ thủy thi lên khoang thuyền trước.
Chiếc thuyền nhỏ chao đảo dữ dội, mạn thuyền suýt chút nữa đã chìm nghỉm dưới sức nặng bất thường của cái xác ngậm nước. Mục Bá nhảy phóc lên mũi thuyền, tay giữ chặt mái chèo gỗ, còn A Sinh run rẩy bước lên ngồi ở phía đuôi thuyền, hai tay vẫn không dám rời khỏi sợi thừng gai đang trói chặt cổ tay cái xác nằm sấp giữa khoang.
Dòng nước xoáy lập tức cuốn chiếc thuyền nan rời khỏi bờ, lao thẳng vào giữa lòng sông đen kịt và mù mịt mưa bão.
Chiếc thuyền nhỏ bé tròng trành như một chiếc lá khô giữa cơn thịnh nộ của hà bá. Thế nhưng, điều khiến A Sinh lạnh toát cả người không phải là những con sóng dữ đang chực chờ lật úp con thuyền, mà là âm thanh lọc cọc rất khẽ vừa vang lên từ đáy khoang thuyền ngay dưới lưng cỗ thủy thi.
Từ dưới lớp nước đen ngòm đọng lại dưới đáy thuyền, những bọt khí lớn bắt đầu sủi lên liên tục, và một bàn tay xám ngoét, đầy rong rêu đang từ từ thò lên bám chặt lấy mạn thuyền gỗ.
