Bàn tay xám ngoét, trương phềnh và bám đầy rong rêu nhớt nhát bấu chặt lấy mạn thuyền gỗ. Những chiếc móng tay dài đen sẫm cào lên thớ gỗ mục phát ra tiếng ken két rợn người. Sức nặng khủng khiếp từ dưới lòng sông kéo nghiêng hẳn chiếc thuyền nan về một phía, khiến nước lũ đục ngầu tràn ồ ạt qua mạn, ngập quá mắt cá chân của A Sinh.
Sư phụ! Có thứ gì đó dưới nước! A Sinh hét lạc cả giọng, hai chân co rúm lại, lưng dán chặt vào tấm ván đuôi thuyền.
Mục Bá không hề quay đầu lại, nhưng đôi tai thính nhạy của lão đã nghe thấy tiếng gỗ rên rỉ bất thường. Trong ánh chớp xanh lét vừa rạch ngang bầu trời, lão thoáng thấy năm ngón tay trắng bệch đang bấu víu ngay sát đầu gối của người học trò. Không chút do dự, Mục Bá rút phắt mái chèo gỗ nặng trịch lên khỏi mặt nước, xoay ngang rồi giáng thẳng xuống cổ tay của thứ quái dị kia.
Bốp!
Một âm thanh trầm đục vang lên như đập vào một khối thịt thối rữa. Bàn tay xám ngoét bị đánh trúng liền buông thõng ra, nhưng không hề chìm xuống ngay mà co giật vài cái trên mặt nước đục ngầu rồi mới từ từ bị dòng xoáy cuốn trôi. Thứ chất lỏng đen kịt và mùi tanh nồng của bùn đáy sông bắn tung tóe lên mặt A Sinh, khiến cậu thiếu niên buồn nôn đến thắt ruột.
Đừng có buông sợi dây thừng! Mục Bá gầm lên át tiếng sấm rền. Cầm lấy cái gáo dừa, tát nước ra khỏi thuyền mau!
A Sinh run rẩy gật đầu, một tay vẫn quấn chặt sợi thừng gai nối với cổ tay cỗ thủy thi, tay kia vơ vội chiếc gáo dừa vỡ một góc dưới đáy khoang, điên cuồng múc từng gáo nước đục ngầu hất ra ngoài. Nhưng nước mưa từ trên trời trút xuống như thác đổ, cộng thêm những con sóng dữ liên tục đánh ập vào mạn thuyền khiến công sức của cậu chẳng khác nào muối bỏ bể.
Chiếc thuyền nan lúc này đã trôi hẳn ra giữa dòng sông rộng lớn. Dòng nước lũ cuộn xoáy tạo thành những hố sâu hút người, xoay tròn con thuyền nhỏ như một chiếc lá khô sắp bị nhấn chìm.
Bỗng nhiên, những tiếng lộp bộp kỳ lạ bắt đầu vang lên dồn dập dưới đáy thuyền.
Cộc. Cộc. Cộc.
Âm thanh ấy không giống tiếng đá cuội va vào gỗ, mà nghe hệt như có hàng chục cái đầu người đang liên tục húc mạnh từ dưới lòng sông lên, tìm cách lật úp con thuyền mong manh. A Sinh kinh hãi nhìn xuống mặt nước đen kịt bên mạn thuyền. Dưới ánh chớp chập chờn, cậu thoáng thấy vô số những bóng trắng lờ mờ đang dập dềnh ngay sát mặt nước, mái tóc đen dài của chúng trôi dạt như những đám rong rêu khổng lồ, vây kín lấy bốn phía con thuyền.
Vong hồn chết đuối! Chúng đang vây quanh chúng ta! A Sinh hét lên tuyệt vọng.
Đúng lúc đó, cỗ thủy thi nằm sấp giữa khoang thuyền bỗng nhiên co giật dữ dội. Sợi thừng gai thô ráp buộc ngang thắt lưng và cổ tay nó căng lên từng hồi, phát ra tiếng cót két như sắp đứt làm đôi. Cái xác nặng trịch từ từ uốn cong lưng lên một cách quái dị, đầu ngửa hẳn ra sau. Dưới lớp vải thô sũng nước, những khớp xương kêu lên răng rắc.
Mục Bá liếc nhanh lại phía sau, sắc mặt lão tái đi dưới màn mưa lạnh buốt. Lão nhận ra một sự thật kinh hoàng mà gia tộc nhà chồng của người phụ nữ này đã cố tình giấu nhẹm khi thuê lão.
Đây không phải là một vụ tai nạn chết đuối thông thường. Người phụ nữ này khi còn sống chắc chắn đã bị dìm chết, hoặc bị chọn làm vật tế sống cho hà bá. Xác của cô ta vốn thuộc về dòng sông này. Việc người nhà vớt xác lên và thuê lão dẫn về chôn cất chẳng khác nào cướp đồ ăn ngay trước miệng lũ thủy quái đói khát dưới đáy sông sâu.
Mạng của ả ta bị sông giữ lại rồi! Mục Bá quát lớn, tay trái vội vã buông mái chèo, rút chiếc chuông đồng từ thắt lưng ra. Nếu không cắt đứt oán khí ngay lúc này, cả thầy trò ta sẽ phải làm ma thế mạng cho ả!
Nói đoạn, Mục Bá cúi gập người xuống mũi thuyền, nhúng một nửa vành chuông đồng xuống dòng nước lũ lạnh buốt đang chảy xiết. Lão hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sức lực lắc mạnh chiếc chuông ngay dưới mặt nước.
Keng.
Âm thanh phát ra không còn thanh thoát vang vọng trong không khí nữa, mà biến thành một thứ tiếng trầm đục, nặng nề, tạo ra những gợn sóng rung động lan tỏa mạnh mẽ dưới lòng sông. Thứ âm thanh mang theo dương khí của đồng cổ pha chu sa dội thẳng vào đám bóng trắng đang vây quanh đáy thuyền.
Ngay lập tức, mặt nước xung quanh con thuyền sủi bọt dữ dội như nước sôi. Tiếng húc lộp bộp dưới đáy gỗ ngưng bặt. Những cái bóng trắng lờ mờ rít lên những âm thanh chói tai nghe như tiếng gió rít qua khe đá, rồi hoảng loạn tản ra, lặn mất tăm vào tầng nước sâu đen ngòm.
Thế nhưng, cơn nguy hiểm từ bên ngoài vừa tạm lắng xuống thì cỗ thủy thi ngay giữa khoang thuyền lại bùng phát dữ dội hơn bao giờ hết.
Có lẽ vì bị tiếng chuông đồng kích động mạnh, cái xác bỗng vùng dậy, bất chấp sợi thừng gai đang siết chặt lấy cổ tay. Nó xoay người ngồi bật dậy giữa khoang thuyền chòng chành. Lá bùa giấy vàng có phủ lớp mỡ trăn trên trán nó bị một ngọn gió quái ác thổi tốc lên một góc, để lộ ra đôi mắt trắng dã, trợn trừng đầy oán hận.
Miệng người phụ nữ há rộng hết cỡ, trào ra một dòng nước đen ngòm đặc quánh mùi bùn thối, lao thẳng về phía A Sinh đang ngồi ở đuôi thuyền.
A Sinh hoảng loạn lùi sát ra mép thuyền, hai tay giơ lên che mặt theo phản xạ. Sợi thừng gai trên tay cậu bị kéo giật mạnh, cứa sâu vào lớp da thịt ở cổ tay làm máu tươi rỉ ra, hòa lẫn với nước mưa.
Giữ chặt lấy nó! Đừng để nó nhảy xuống nước! Mục Bá gào lên, cố gắng bước qua khoang thuyền đang nghiêng ngả dữ dội để lao tới khống chế cái xác.
A Sinh cắn răng chịu đau, dồn hết sức nặng cơ thể ngả người về phía sau, kéo ngược sợi thừng gai lại. Hai cánh tay của cỗ thủy thi vươn dài ra, những đầu ngón tay nhăn nheo trắng bệch chỉ còn cách cổ họng cậu chưa đầy một gang tay. Mùi hôi thối nồng nặc của xác chết ngâm nước xộc thẳng vào mũi khiến đầu óc A Sinh quay cuồng.
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, A Sinh chợt nhớ tới lời dặn của sư phụ. Cậu nghiến răng, bàn tay đang rỉ máu vì bị dây thừng cứa vội vàng vỗ mạnh lên mu bàn tay của cỗ thủy thi, đồng thời dùng hết sức đạp thẳng một cước vào lồng ngực lạnh ngắt của nó.
Bịch!
Cỗ xác ngã ngửa trở lại xuống đáy khoang thuyền ngập nước. Đúng lúc đó, Mục Bá cũng vừa kịp lao tới. Lão nhanh như cắt rút từ trong túi áo chống nước ra một cây đinh sắt dài bằng ngón tay, đầu đinh quấn đầy chỉ đỏ, rồi ấn mạnh xuống huyệt đạo ngay giữa đỉnh đầu của người phụ nữ.
Một tiếng xèo nhỏ vang lên. Toàn thân cỗ thủy thi giật nảy lên một cái thật mạnh rồi lập tức mềm nhũn, nằm im bất động dưới đáy thuyền. Mục Bá vội vàng miết lại lá bùa vàng đẫm mỡ trăn lên trán cái xác, thở hổn hển từng hồi.
Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi lấy một nhịp, một tiếng gầm gừ dữ dội từ phía thượng nguồn bỗng vang lên. Một con sóng lũ cao quá đầu người, cuốn theo vô số bùn đất và cành cây gãy, đang lao thẳng về phía chiếc thuyền nan nhỏ bé.
Bám chặt vào mạn thuyền! Mục Bá hét lớn.
Con sóng dữ ập xuống, nhấc bổng chiếc thuyền nan lên cao rồi ném thẳng vào bờ đất bên kia sông.
Rắc!
Mũi thuyền gỗ mục nát đâm sầm vào một mỏm đá ngầm sắc nhọn ven bờ, vỡ tan tành thành từng mảnh. Lực va chạm cực mạnh hất văng cả hai thầy trò cùng cỗ thủy thi xuống bãi bùn lầy ngập đến tận đầu gối. Nước sông lạnh buốt tràn vào miệng, vào mũi khiến A Sinh sặc sụa, ho sù sụ giữa màn mưa trắng xóa.
Mục Bá lồm cồm bò dậy trước tiên. Lão không màng đến vết thương trầy xước trên trán, vội vàng lần theo sợi thừng gai đang chìm trong bùn đất, kéo mạnh cỗ thủy thi lên khỏi mép nước đang dâng cao. A Sinh cũng cố gắng gượng dậy, hợp sức cùng sư phụ lôi cái xác nặng trịch lên triền đê cao hơn, nơi nước lũ chưa tràn tới.
Cả hai thầy trò nằm vật ra trên thảm cỏ ướt sũng, thở dốc như sắp đứt hơi. Cơn bão dường như đã bắt đầu đi qua, tiếng sấm rền thưa dần, chỉ còn lại những hạt mưa lạnh lẽo vẫn rơi đều đặn xuống không gian tối tăm mịt mù.
A Sinh lau vội lớp bùn đất dính đầy mặt, run rẩy quay sang nhìn cỗ thủy thi đang nằm ngay bên cạnh. Và rồi, tim cậu như ngừng đập trước cảnh tượng hiện ra ngay trước mắt.
Cây đinh sắt quấn chỉ đỏ trên đỉnh đầu người phụ nữ vẫn còn đó, nhưng lá bùa giấy vàng trên trán cô ta đã bị sóng nước cuốn trôi mất tự lúc nào không hay. Đôi mắt trắng dã của cái xác vẫn mở trừng trừng, nhìn chằm chằm về phía rặng tre tối om nằm ngay trước mặt họ.
Không chỉ có thế. Từ sâu trong rặng tre dày đặc sương mù kia, một ánh đèn lồng màu đỏ sẫm đang từ từ đung đưa tiến lại gần, kèm theo đó là tiếng kèn đám ma thê lương, ai oán vang lên từng hồi giữa đêm khuya thanh vắng.
