Tiếng kèn đám ma cất lên thê lương, ai oán, xé toạc màn sương đêm tĩnh mịch bên triền đê. Âm thanh lúc trầm lúc bổng, hệt như tiếng khóc than của một người mẹ mất con giữa chốn đồng không mông quạnh. Theo sau tiếng kèn ấy là ánh đèn lồng màu đỏ sẫm đang nhấp nhô di chuyển, hắt ra một thứ ánh sáng đỏ quạch, loang lổ trên những khóm tre gai đang rũ rượi trong mưa.
Mục Bá lập tức bật dậy, dùng thân mình che chắn cho A Sinh đang còn ngơ ngác vì kiệt sức. Sắc mặt lão đanh lại, đôi mắt một mí sắc lạnh dán chặt vào bóng người đang từ từ bước ra từ màn sương mù phía trước.
Đó là một đoàn đưa tang kỳ lạ. Không có tiếng khóc lóc của người thân, không có vòng hoa hay giấy tiền rải dọc đường. Dẫn đầu đoàn người là một lão khất già còng lưng, mặc bộ áo vải sô gai rách rưới, một tay cầm chiếc kèn đồng cũ kỹ bám đầy gỉ sét, tay kia xách chiếc đèn lồng giấy đỏ rực. Theo sau lão ta là bốn gã lực điền cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đầu đội nón mê rộng vành, đang khiêng trên vai một chiếc quan tài gỗ sơn son thếp vàng đã bong tróc nhiều chỗ.
Đoàn người bước đi trong im lặng đến rợn người, chỉ có tiếng kèn đồng réo rắt cất lên sau mỗi bốn bước chân, đồng điệu một cách kỳ lạ với nhịp đập của sương giá và đêm tối.
Mục Bá nheo mắt quan sát kỹ chiếc quan tài màu đỏ đang tiến đến gần. Lão nhận ra ngay thứ tà thuật đang ẩn giấu đằng sau lớp sơn son ấy. Đó không phải là một đám tang bình thường. Đó là quan tài giấu hồn của một gia tộc giàu có dùng để trấn yểm tử khí, và chiếc quan tài đó bắt buộc phải đi qua khúc sông này để hạ huyệt trước giờ Dần.
Khi cách hai thầy trò chừng mười bước chân, lão khất thổi kèn bỗng dừng bước. Đoàn người phía sau cũng đồng loạt khựng lại. Lão từ từ hạ chiếc kèn đồng xuống, ngẩng đầu lên để lộ một khuôn mặt nhăn nheo như quả táo tàu khô, bên khóe miệng có một nốt ruồi to bằng hạt ngô mọc chĩa ra ba sợi lông dài.
Lão khất đưa con mắt đục ngầu liếc qua hai thầy trò Mục Bá, rồi dừng lại ở cỗ thủy thi đang nằm sấp trên thảm cỏ ướt sũng bên cạnh. Khóe miệng lão ta nhếch lên một nụ cười quái dị.
Hóa ra là đồng nghiệp trong nghề. Lão khất cất giọng khàn đục như tiếng sỏi đá cọ xát vào nhau. Đêm hôm khuya khoắt, trời nước ngập lụt thế này mà thầy trò Mục Bá vẫn lặn lội kéo theo một con thủy thi ngậm oán khí nặng thế kia cơ à. Cẩn thận không khéo cá dưới sông chưa kịp ăn thịt các người, thì cái xác này đã moi tim gan hai thầy trò trước rồi đấy.
Mục Bá không buông lỏng cảnh giác, tay trái vẫn siết chặt cán chuông đồng giấu trong tay áo, giọng lạnh băng đáp trả:
Đường đi lối về của ai người nấy giữ. Quan tài giấu hồn của các người cũng chẳng phải thứ sạch sẽ gì, đừng có đứng đây mà chõ mõm vào chuyện của người khác.
Nghe đến ba chữ "quan tài giấu hồn", ánh mắt lão khất chợt lóe lên một tia sắc lạnh sát khí. Lão ta cười gằn, bước lên trước một bước.
Mục Bá à, danh tiếng cản thi đại sư của ngươi ở vùng Tương Tây này ai mà không biết. Nhưng ngặt một nỗi, con thủy thi mà ngươi đang giữ trong tay lại mang thứ mà chủ nhân chiếc quan tài này đang cực kỳ khao khát. Chiếc quan tài đỏ thiếu một cỗ linh lực dưới nước để hoàn thiện trận pháp trấn yểm. Giao cái xác người phụ nữ đó lại đây, ta sẽ để hai thầy trò các người bình yên rời khỏi con đê này.
A Sinh nghe vậy thì hoảng hốt, vội níu lấy vạt áo Mục Bá, giọng run rẩy:
Sư phụ, bọn chúng muốn cướp xác...
Đừng sợ. Mục Bá trầm giọng, rút phắt chiếc chuông đồng ra khỏi tay áo, lắc mạnh một nhịp vang dội. Keng! Âm thanh đanh gọn xé toạc màn đêm. Ta nhận tiền chủ nhà đưa xác về quê, dẫu có phải cụt tay cụt chân cũng không có chuyện giao người giữa đường cho bọn tà đạo các ngươi!
Hừ, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lão khất giơ cao chiếc kèn đồng, phát ra một tiếng rít dài ra hiệu.
Bốn gã lực điền khiêng quan tài đỏ lập tức buông đòn gánh xuống, rút từ trong thắt lưng ra những con dao rựa sắc lẹm, bước tới bao vây chặt lấy hai thầy trò Mục Bá. Không khí chung quanh bỗng chốc đặc quánh lại, mùi tanh của máu và mùi hương trầm nồng nặc bốc lên từ chiếc quan tài đỏ khiến người ta ngạt thở.
Mục Bá đẩy A Sinh lùi ra phía sau mỏm đất cao, hai tay thủ thế sẵn sàng nghênh chiến. Lão biết rõ nếu đánh chính diện với bốn gã lực điền khỏe mạnh trong lúc thể lực đã cạn kiệt sau khi vượt sông dữ thì phần thắng rất mong manh.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một biến cố kỳ lạ xảy ra.
Cỗ thủy thi đang nằm bất động dưới đất bỗng phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục. Lá bùa giấy vàng bị sóng cuốn trôi từ trước không còn, đôi mắt trắng dã của người phụ nữ đột nhiên mở trừng trừng. Nhưng thay vì lao vào tấn công Mục Bá như trước, cái xác lại quay đầu hướng về phía chiếc quan tài sơn son thếp vàng của đoàn người kia.
Từ trong cổ họng cỗ thủy thi phát ra những tiếng kêu lạch cạch liên hồi, hệt như tiếng gọi của một người quen cũ.
Lão khất đang cầm kèn bỗng biến sắc. Gương mặt nhăn nheo của lão ta tái mét đi khi nhận ra điều gì đó bất thường trên người cỗ thủy thi. Lão lùi lại một bước, chỉ tay về phía cái xác và hét lên:
Không thể nào! Ả ta... Ả ta chính là người vợ thứ hai của lão địa chủ họ Triệu ở trấn bên, người đã bị chính gia đình này dìm chết xuống đáy sông để yểm bùa tài vận từ ba năm trước!
A Sinh trố mắt kinh ngạc. Hóa ra đây chính là lý do vì sao gia đình nhà chồng lại thuê Mục Bá dẫn xác đi đoạn đường xa xôi và tốn kém đến vậy. Họ không chỉ muốn rước dâu về chôn cất, mà cỗ thủy thi này chính là mảnh ghép oan khiên còn thiếu trong chính cái gia tộc tàn độc ấy.
Oán khí của người phụ nữ đạt đến đỉnh điểm khi nhận ra cỗ quan tài đang giấu bộ xương khô của kẻ chủ mưu sát hại mình ngay trước mặt. Toàn thân cỗ thủy thi bỗng bật ngửa ra sau rồi đứng phắt dậy với một tư thế quái dị. Không cần bùa chú điều khiển, lớp da thịt ngâm nước của cô ta bỗng căng phồng lên, tỏa ra một làn khói đen kịt.
Mở quan tài ra! Muốn cướp xác ư? Hãy để ta trả lại tất cả món nợ này!
Một giọng nói khàn đặc, méo mó và lạnh lẽo không phải của con người phát ra từ khoang họng cỗ thủy thi. Cô ta lao vút về phía chiếc quan tài đỏ với tốc độ của một mũi tên xé gió.
Lão khất hoảng sợ hét lên, ra lệnh cho bốn gã lực điền vung dao chém tới. Nhưng muộn mất rồi. Cỗ thủy thi lao thẳng vào chiếc quan tài sơn son, dùng đôi bàn tay cào cấu với lực khủng khiếp làm bật tung nắp quan tài văng ra tứ phía.
Bên trong quan tài đỏ rực, thứ hiện ra không phải là di hài của một người bình thường, mà là một bộ xương trắng bệch được quấn kín bằng hàng chục lớp bùa chú màu đen, phát ra thứ ánh sáng tà ác vô cùng.
Một cuộc chiến giữa những vong linh oan khuất và thế lực tà thuật bùng nổ ngay trên đỉnh triền đê trong màn mưa tầm tã. Mục Bá kéo A Sinh lùi ra xa khu vực giao tranh, tay cầm chắc chiếc chuông đồng để trấn thủ bốn phía, đề phòng đám người kia giở trò đánh lén.
Trận chiến diễn ra dữ dội nhưng kết thúc rất nhanh. Oán khí ngút trời của người phụ nữ chết đuối đã áp đảo hoàn toàn bùa chú yểm mệnh trong quan tài. Với một tiếng thét xé rách màn đêm, cỗ thủy thi lao mình vào ôm chặt lấy bộ xương khô bên trong quan tài, cùng rơi nhào xuống vực sâu thăm thẳm bên kia triền đê, biến mất vào màn sương mù mịt mùng.
Lão khất thấy cơ sự đã hỏng, chiếc quan tài trấn yểm bị phá hủy hoàn toàn, mặt cắt không còn giọt máu. Lão ta hoảng loạn hô đám đàn em bỏ chạy thục mạng vào rừng sâu, để lại ánh đèn lồng đỏ rực đang lịm dần trong mưa.
Mọi thứ dần chìm vào tĩnh lặng. Triền đê chỉ còn lại tiếng mưa rơi tí tách trên lá cỏ và hơi thở hổn hển của hai thầy trò.
Mục Bá đứng lặng ngắm nhìn vực sâu mịt mùng một hồi lâu, rồi chậm rãi thu chiếc chuông đồng vào túi áo. Lão quay sang nhìn A Sinh, người học trò nhỏ vẫn đang run lẩy bẩy vì sợ hãi nhưng ánh mắt đã kiên định hơn rất nhiều.
Đi thôi A Sinh. Mục Bá cất giọng trầm ấm giữa bình minh đang hé rạng ở đường chân trời. Chuyến đi này tuy trắc trở, nhưng cuối cùng oan hồn cũng đã tìm được công lý của riêng mình. Nghề cản thi của chúng ta, xét cho cùng là đưa người chết về với đất, nhưng cũng là để nhắc nhở người sống rằng: ác giả ác báo, nợ máu phải trả bằng máu.
Ánh nắng ban mai xuyên qua làn sương mỏng, rọi xuống con đường mòn phía trước. Hai thầy trò lầm lũi bước tiếp, bỏ lại sau lưng những bí mật tang thương của một đêm dông bão nơi núi rừng Tương Tây.
