Dòng tin nhắn ẩn trên màn hình chiếc vòng cổ biến mất chỉ sau ba giây, nhưng sự lạnh lẽo mà nó để lại vẫn đọng lại nguyên vẹn nơi sống lưng của Minh Triết.
*Hắn biết mình.*
Hắn không chỉ biết tên, mà còn biết rõ anh chính là tác giả của "Echo-V" – thuật toán điều hướng tâm lý dư luận từng bị bán cho tập đoàn truyền thông đa quốc gia Omega Corp. Điều đó có nghĩa là: Lồng Kính này không phải là một trò chơi giải trí ngẫu nhiên. Nó là một buổi diễn thuyết đẫm máu, một phép thử quy mô lớn được thiết kế dựa trên chính đứa con tinh thần của anh!
"Anh Triết... anh không sao chứ?" Nữ bác sĩ Thanh bước lại gần, nhìn gương mặt biến sắc của Minh Triết với vẻ lo lắng.
Minh Triết nhanh chóng khôi phục lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Anh lắc đầu nhẹ: "Tôi không sao. Thu dọn lại khu vực nghỉ ngơi đi. Trò chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu."
Đúng như anh dự đoán, sự ra đi của Hoàng và kẻ phản bội ở Đội Xanh đã tạo nên một khoảng trống quyền lực nguy hiểm. 96 người chơi còn lại không còn dám tin vào những lời hứa hẹn đạo đức hay những liên minh tự phát nữa. Họ nhìn nhau bằng ánh mắt ngờ vực, đề phòng tột độ. Trong mắt họ, Minh Triết không còn là một đồng đội, mà là một "chiến lược gia" đáng sợ – kẻ có thể đưa bất kỳ ai lên đỉnh cao của sự tung hô, hoặc đẩy họ xuống vực thẳm tiêu hủy chỉ bằng vài câu nói.
Đêm thứ hai rơi xuống.
Khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ chập chờn vì kiệt sức, chiếc vòng cổ của Minh Triết khẽ rung lên lần thứ hai. Một luồng điện nhẹ kích thích thần kinh khiến anh bừng tỉnh. Bảng điều khiển ẩn trên vòng cổ hiển thị một đường dẫn bản đồ cùng dòng chữ:
*["Một mình bước vào khu vực Bán kính 0. Buồng kỹ thuật số 4. Cậu có 5 phút trước khi chiếc vòng kích hoạt chế độ tự sát."]*
Minh Triết liếc nhìn xung quanh. Mọi người vẫn đang ngủ say. Anh lặng lẽ đứng dậy, bước theo những vạch sáng mờ ẩn dưới sàn kính, tiến về phía cánh cửa sắt vốn luôn đóng kín ở cuối dãy hành lang.
Khi anh bước vào bên trong, cánh cửa tự động khép lại, cách ly hoàn toàn âm thanh với thế giới bên ngoài.
Căn phòng kỹ thuật nhỏ hẹp ngập tràn ánh sáng xanh từ hàng chục màn hình máy tính đang chạy hàng triệu dòng mã lệnh liên tục. Đứng trước bàn điều khiển trung tâm là một người đàn ông mặc bộ vest xám phẳng tắp, tay cầm ly rượu vang đỏ. Khi gã quay người lại, Minh Triết nheo mắt nhận ra gương mặt quen thuộc: **Trần Cảnh** – Phó Chủ tịch Tập đoàn Truyền thông Omega, kẻ từng trực tiếp mua lại bản quyền thuật toán "Echo-V" của anh ba năm trước.
"Đã lâu không gặp, thiên tài Lương Minh Triết," Trần Cảnh mỉm cười, giơ ly rượu về phía anh như một lời chào xã giao. "Cậu thể hiện xuất sắc lắm. Hai ngày qua, lượt tương tác và doanh thu từ phiếu bầu của chương trình đã phá vỡ mọi kỷ lục truyền thông trong lịch sử loài người."
"Lồng Kính này... là do ông tạo ra?" Giọng Minh Triết lạnh như băng.
"Chính xác hơn, là do CÚNG TA tạo ra," Trần Cảnh bật cười lớn. "Thuật toán của cậu quá hoàn hảo, Triết ạ. Nó chứng minh rằng con người ngoài kia chỉ là một lũ cừu bị dắt mũi bởi cảm xúc tiêu cực. Họ nghĩ họ có quyền tự do lựa chọn khi bấm nút vote, nhưng thực chất, mọi lựa chọn của họ đều đã nằm trong sơ đồ phân nhánh mà thuật toán của cậu dự đoán từ trước!"
Trần Cảnh tiến lại gần vách kính một chiều, nhìn xuống 95 con người đang co quắp ngủ ở sàn nhà bên dưới:
"Cậu thấy đấy, xã hội hiện đại quá nhàm chán. Người ta cần sự giật gân, cần máu, cần cảm giác làm thần linh quyết định sự sống chết của kẻ khác qua màn hình điện thoại. Chúng ta cho họ thứ họ muốn, và đổi lại, chúng ta thâu tóm hàng tỷ đô la cùng quyền lực tuyệt đối!"
"Ông đã biến 100 con người thành vật tế cho sự tham vọng điên rồ này," Minh Triết siết chặt nắm tay.
"Đừng tỏ ra thanh cao, Triết," Trần Cảnh quay lại, ánh mắt trở nên sắc lẹm. "Hai ngày qua, chính cậu là kẻ đã gián tiếp đẩy gã xăm trổ, tên Hoàng và kẻ bấm nút vào cái chết để bảo vệ bản thân. Cậu thao túng sự phẫn nộ của dư luận tốt hơn bất kỳ ai. Cậu và tôi... là cùng một loại người."
Trần Cảnh ấn vào màn hình cảm ứng, một hồ sơ dữ liệu đặc biệt hiện lên:
"Tôi gọi cậu vào đây để đưa ra một lời đề nghị. Hãy hợp tác với tôi. Cậu sẽ đóng vai 'Kẻ Đào Tẩu' – nhân vật chính kiệt xuất của chương trình. Tôi sẽ cung cấp kịch bản trước cho cậu, giúp cậu sống sót qua 30 ngày. Đến ngày cuối cùng, cậu sẽ là người duy nhất chiến thắng, nhận 10 triệu đô la và trở thành Giám đốc Điều hành mới của dự án này."
Minh Triết nhìn chằm chằm vào màn hình dữ liệu. "Nếu tôi từ chối thì sao?"
Trần Cảnh nhếch môi, ánh mắt hiện lên sự tàn nhẫn: "Trò chơi ngày mai có tên là 'Sự Thật Bị Phơi Bày'. Toàn bộ quá khứ của cậu – bao gồm việc cậu chính là kẻ đã viết ra thuật toán thao túng mạng xã hội – sẽ được chiếu cho 95 người chơi còn lại và hàng triệu khán giả xem. Cậu nghĩ đám đông sẽ làm gì khi biết kẻ đẩy họ vào thảm cảnh này... đang đứng ngay bên cạnh họ?"
