*RẦM...!*
Cú va chạm tàn khốc của cánh cửa đá granite dội qua vách hầm, chấn động lan truyền thẳng qua lòng bàn chân khiến cả năm người trong đội khảo cổ loạng quạng ngã quỵ xuống sàn đá phiến.
Khói bụi mù mạt tản ra trong luồng ánh sáng chao đảo của những chiếc đèn pin công suất lớn. Không khí vốn đã loãng nay càng trở nên ngột ngạt và khét lẹt mùi ma sát kim loại.
Cửa... cửa sập rồi! Tuấn, gã kỹ sư máy móc, lao bổ về phía hành lang lối vào, hai tay ra sức đập mạnh vào vách đá xám đen lạnh ngắt. Mất kết nối tín hiệu vô tuyến hoàn toàn rồi! Bộ đàm chỉ còn tiếng đè rè!
Bình tĩnh đi Tuấn! Đừng hoảng loạn làm tốn oxy! — Hoàng gắt lên, giọng nói trầm chắc giữ cho cả đội không rơi vào trạng thái bấn loạn. Anh bước nhanh đến gờ đá kiểm tra cơ cấu vách sập. Đây là bẫy thủy lực tự động. Khi chất dịch trong các hốc rồng đá chảy hết sang các ống đối trọng dưới sàn, chốt hãm sẽ sập xuống. Muốn mở lại cánh cửa này từ bên trong, chúng ta phải tìm ra nguồn xả áp suất của toàn bộ hệ thống.
Anh Hoàng... nhìn dưới chân này! — Tiếng Linh run lên bần bật, ngón tay cô chỉ xuống những rãnh đá cắt dọc chéo trên mặt sàn.
Thủy ngân nguyên chất — thứ chất lỏng màu bạc lấp lánh và cực độc đang chảy ra ngày một nhanh hơn từ miệng hàng trăm con cá chép đồng trên vách tường. Chúng không chảy tràn lan, mà nương theo các rãnh xẻ dốc mỏng để đổ dồn về lòng chảo ở trung tâm căn phòng — ngay bên dưới chân cây cột đá cẩm thạch đang treo lơ lửng giữa không trung.
Mặt nước thủy ngân đung đưa, phản chiếu ánh đèn pin thành những vệt sáng lung linh, huyền ảo nhưng chứa đầy tử khí. Hơi thủy ngân bốc lên làm không khí xung quanh bắt đầu mờ ảo, vặn quẹo như đang nhìn qua một lớp kính biến dạng.
Đeo lại mặt nạ phòng độc! Tuyệt đối không được tháo ra! — Hoàng quát lớn, vừa kiểm tra lại van nén khí trên ngực Linh. Thủy ngân bốc hơi trong không gian kín sẽ phá hủy hệ thần kinh chỉ sau vài phút!
Anh Hoàng, la bàn và thiết bị đo từ trường... chúng bốc cháy rồi! Linh hoảng hốt giơ chiếc máy đo địa chấn cầm tay ra. Màn hình tinh thể thể lỏng của máy đã nứt vỡ, các vi mạch bên trong bốc ra một vệt khói đen khét lẹt.
Không chỉ có máy móc, mà ngay cả những đồ vật kim loại nhỏ trên người họ — từ chiếc móc khóa, cúc áo bằng sắt, cho đến những chiếc tua-vít trong túi nghề của Tuấn — đều bắt đầu bị kéo lê trên sàn đá về phía cây cột cẩm thạch treo lơ lửng.
Một lực hút vô hình nhưng khủng khiếp đang đè nặng lên lồng ngực mọi người.
Không phải chỉ là từ trường tự nhiên... — Hoàng nheo mắt, ánh mắt dán chặt vào tám sợi xích đồng khổng lồ giăng ngược lên trần nhà. Tám sợi xích này không phải dùng để giữ cây cột đá, mà chúng là dải dẫn từ! Cây cột đá cẩm thạch đó thực chất bọc quanh một khối quặng nam mê nguyên khối được chế tác theo hình bát quái. Khi thủy ngân chảy đầy lòng chảo dưới chân, nó tạo thành một cực dẫn dung dịch, kích hoạt toàn bộ trận đồ từ tính bị chôn giấu hai ngàn năm qua!
*KÍTTTT... RẮC!*
Một tiếng rít gai người vang lên từ đỉnh vòm cầu. Tám sợi xích đồng căng ken két, dường như đang chịu một lực kéo hàng chục tấn.
Cùng lúc đó, từ trong bóng tối sâu thẳm của trần nhà, nơi ánh đèn pin không chiếu tới hết, vang lên những âm thanh lạ kỳ. Đó không phải là tiếng cơ khí, mà là tiếng *sột soạt, sột soạt* của hàng ngàn vảy cứng cọ xát vào vách đá, kèm theo những tiếng hước lên khe khẽ như tiếng gầm của loài bò sát dưới lòng đất.
Cái... cái gì trên trần nhà thế?! — Hai người thợ phụ trong đoàn kinh hãi lùi lại, giơ cao chiếc đèn chiếu điểm lên không trung.
Trong quầng ánh sáng trắng quét qua vòm đá cẩm thạch, vô số những sinh vật dị dạng đang bò lúc nhúc. Chúng có hình dáng giống như loài thằn lằn động vật giáp xác cổ đại, dài hơn một mét, toàn thân phủ một lớp vảy màu xám tro dày đặn, mắt hoàn toàn tiêu biến vì sống trong bóng tối ngàn năm, nhưng lại sở hữu những chiếc móng vuốt kim loại sắc nhọn bám chặt vào vách đá.
Thủy Ngạc... loài cá sấu mù sống trong môi trường thủy ngân cổ đại! — Hoàng rùng mình nhớ lại những dòng ghi chép trong cuốn sách cổ về di chỉ Đông Hán. Chúng bị mù, nhưng nhịp tim và từ trường phát ra từ cơ thể sống của chúng ta đang kích thích bản năng săn mồi của chúng!
Một con Thủy Ngạc cỡ lớn từ trần nhà thả mình rơi xuống!
*RẦM!*
Nó đập mạnh thân mình xuống sàn đá phiến, chỉ cách chỗ Linh đứng chưa đầy hai mét. Con quái vật gầm lên một tiếng khè khè đầy đe dọa, cái miệng rộng ngoác để lộ hàng răng cưa lởm chởm nhuốm màu đen ngòm của độc tố thủy ngân. Bằng phản xạ cực nhanh, nó quất mạnh chiếc đuôi gai về phía Linh!
Cẩn thận! — Hoàng lao tới, đẩy mạnh Linh sang một bên.
Chiếc đuôi quạt mạnh vào khoảng không, đập nát vụn một hốc đá rỗng bên cạnh. Mảnh đá văng tung xóe.
Chạy về phía các bậc thang phía sau cột đá! Nhanh lên! — Hoàng rút chiếc rìu khảo cổ bằng thép không gỉ dắt bên hông, giơ lên đỡ cú tát tiếp theo của con quái vật.
*KENG!*
Tia lửa điện bắn ra chói lóa. Lực đánh mạnh đến mức tay phải Hoàng tê dại, chiếc rìu suýt nữa văng khỏi tầm tay. Thấy con mồi phản kháng, ba con Thủy Ngạc khác trên trần nhà tiếp tục thả mình xuống sàn, bao vây lấy đoàn khảo cổ từ ba hướng.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, khi lượng thủy ngân dưới sàn đã dâng cao đến mắt cá chân, bọc kín lấy đế giày bảo hộ của mọi người, Hoàng bất ngờ nhận ra một điểm bất thường trong quy luật di chuyển của lũ quái vật.
Mỗi khi chúng bò lại gần khu vực lòng chảo thủy ngân dưới chân cột đá nam mê, thân hình đồ sộ của chúng lại khựng lại, có vẻ như lực từ trường cực mạnh phát ra từ khối quặng đang làm rối loạn cơ quan cảm giác của loài sinh vật mù này.
— Tiến về phía lòng chảo thủy ngân! Bám vào xích đồng! — Hoàng gào lớn qua lớp mặt nạ.
Anh điên rồi sao?! Đứng ở đó sẽ bị thủy ngân ăn mòn và lực từ trường bóp nát đấy! — Tuấn gào lại.
Tin tôi đi! Đó là điểm mù duy nhất của trận đồ! — Hoàng không giải thích thêm, túm lấy cổ áo Linh kéo mạnh về phía tâm căn phòng.
Hai người thợ phụ và Tuấn nghiến răng chạy theo sau. Khi năm người bước chân vào lòng chảo thủy ngân, cảm giác như có một bàn tay khổng lồ siết chặt lấy toàn bộ cơ thể họ. Đồng hồ, dây nịt, và khung ba lô kim loại siết chặt vào thịt da.
Nhưng quả nhiên, bốn con Thủy Ngạc hung tợn khi đuổi đến mép lòng chảo liền dừng khựng lại. Chúng gầm hừ gạt đuôi qua lại, xoay tròn bất an nhưng không tài nào bước chân vào vùng từ trường dày đặc.
Thở... thở không nổi... — Linh quỳ gục xuống, hai tay ôm lấy ngực. Áp lực từ trường kết hợp với khối lượng khí trệ đang đè nặng lên phổi cô.
Hoàng gạt lớp mồ hôi đang chảy vào mắt, ngước nhìn lên thân cột đá cẩm thạch ngay trước mặt. Bề mặt cột đá được chạm khắc vô số đường phù điêu tinh xảo. Nhưng điều quái lạ là, khi nhìn dưới ánh sáng phản quang của lớp thủy ngân bên dưới, những đường khắc này không phải là hoa văn trang trí, mà là một **sơ đồ cơ quan liên hoàn**!
Ở trung tâm thân cột, một hình vẽ chạm khắc một bàn tay người với năm ngón xòe rộng, ở chính giữa lòng bàn tay là một vệt lõm có hình dáng một chiếc lá bồ đề.
Hoàng chết trân tại chỗ. Cả người anh run lên cầm cập.
Anh chậm rãi đưa bàn tay trái của mình lên, tháo chiếc găng tay bảo hộ ra.
Ngay trên lòng bàn tay trái của Hoàng, từ khi sinh ra đã có một vết bớt bẩm sinh màu đỏ thẫm — một vết bớt hình chiếc lá bồ đề hoàn toàn trùng khớp, không sai một ly so với vệt lõm chạm khắc trên cột đá cổ ngàn năm!
Không... không thể nào... Tại sao lại thế này?! — Hoàng thì thầm, giọng nói nghẹn ngào vì sự bàng hoàng cướp đi thần trí.
Anh Hoàng! Anh làm sao thế?! Bộc thủy ngân bắt đầu tràn qua van mặt nạ rồi! — Linh thót lên, chỉ vào chỉ số cảnh báo màu đỏ đang nhấp nháy liên hồi trên nắp lọc khí.
Sự sống chỉ còn tính bằng từng giây. Lũ Thủy Ngạc bên ngoài bắt đầu mất kiên nhẫn, một con trong số đó đánh liều vươn chiếc cổ dài lao về phía họ.
Không còn thời gian suy nghĩ hay hoài nghi. Hoàng hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ lực ấn mạnh bàn tay trái của mình vào vệt lõm trên thân cột đá nam mê!
*XOẸT...!*
Một luồng điện sinh học nhẹ chạy dọc từ bàn tay lan ra khắp cánh tay Hoàng. Vệt bớt hình lá bồ đề trên tay anh ửng sáng lên một dải màu đỏ kỳ dị.
*CẠCH... BÍP!*
Bên trong cột đá cẩm thạch vang lên tiếng chuyển động của hàng trăm chốt khóa bằng đồng. Khối quặng nam mê khổng lồ dừng xoay. Lực hút từ trường tàn khốc đột ngột biến mất hoàn toàn!
Toàn bộ lớp thủy ngân dưới sàn theo các lỗ thoát ngầm rút xuống nhanh chóng như một trận lũ ngược. Lũ Thủy Ngạc hoảng sợ trước sự biến đổi đột ngột của môi trường, nhanh chóng quay đầu bò lê vội vã rút lui lên các khe đá trên trần nhà.
Và ngay sau lưng cột đá cẩm thạch, một cánh cửa đồng cổ dầy cộp từ từ hạ xuống, mở ra một dải bậc thang đá đi xuống một khoảng không gian ngập tràn ánh sáng xanh ngọc lung linh.
Đó chính là con đường dẫn thẳng vào tâm điểm của Thiên Cung — nơi đặt chiếc quan tài đồng ngàn năm dưới lòng sông Mộc.
