Tiếng thét xé lòng của Hạ Mộc dội ngược vào các mảng tường gạch rêu phong, rồi nhanh chóng bị màn sương mù đặc quánh nuốt chửng. A Lượng ngã khuỵu xuống nền đá phiến, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng lảm nhảm những câu kinh cầu nguyện bằng thứ ngôn ngữ Hắc Sơn đứt quãng.
Trịnh Quân đứng chôn chân mất vài giây, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mùi máu tươi tanh nồng hòa lẫn với hương trầm mốc xộc thẳng vào mũi, kéo anh trở về với thực tại của một nhà nghiên cứu lý trí.
– Hạ Mộc! Lấy máy ảnh ra đây! Mau lên! – Trịnh Quân hét lớn, giọng anh khàn đi nhưng mang đầy vẻ mệnh lệnh để xua tan sự hoảng loạn đang bao trùm.
– Sư... sư huynh... anh ấy chết rồi... – Hạ Mộc run rẩy, hai chân như chực khuỵu xuống, mắt không rời khỏi cái xác đang đung đưa nhè nhẹ dưới xà nhà.
– Anh biết! Nhưng đây là hiện trường vụ án! Phải ghi lại toàn bộ trước khi có bất kỳ ai làm thay đổi nó! – Trịnh Quân tiến lại gần, chộp lấy chiếc máy ảnh kỹ thuật số chuyên dụng từ tay Hạ Mộc.
Anh bật nấc sáng tối đa của đèn pin, chĩa thẳng luồng sáng trắng gắt vào tử thi của Minh – người kỹ sư âm thanh thuộc đoàn làm phim tài liệu. Toàn thân Minh gầy gộc, mặc chiếc áo khoác chần bông màu xám bụi. Hai cánh tay anh ta buông thõng xuôi theo chiều trọng lực, nhưng bàn tay lại co quắp như vừa trải qua một nỗi kinh hoàng tột độ trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Trịnh Quân bắt đầu bấm máy liên tục. Tiếng *tách... tách...* của màn cửa trập vang lên đều đặn giữa không gian tĩnh mịch rợn người. Anh bấm từng góc độ: từ chiếc phách tre gãy đôi nằm trên nền đá, những giọt máu tươi còn chưa kịp đông hết, cho đến tư thế treo ngược kỳ lạ.
Khi Trịnh Quân đưa ống kính rọi sát vào vùng cổ của nạn nhân, tim anh lại một lần nữa đập lỗi nhịp.
Trên làn da cổ trắng bệch của Minh không hề có vằn hằn siết cơ học của dây thừng. Thay vào đó là một vệt tụ máu sẫm màu, tím bầm đến mức gần như đen kịt. Vệt bầm ấy hiện rõ năm ngón tay ngắn và to phè, bàn tay khổng lồ đến mức ngón cái kéo dài tận mang tai trái, còn bốn ngón còn lại ôm trọn lấy cuống họng bên phải. Vết bầm ấy hằn sâu vào thịt, giống như nạn nhân đã bị một bàn tay có sức mạnh phi thường bóp nghẹt khí quản cho đến chết.
– Không thể nào... – Trịnh Quân lầm bầm, anh đeo găng tay cao su mỏng lấy từ túi dụng cụ điền dã, khẽ chạm vào vùng da quanh vết bầm. Mô mềm bị dập nát từ bên trong nhưng bề mặt da không có dấu vết ma sát của ngón tay người thường. Bàn tay này... phải to gấp đôi bàn tay người trưởng thành.
– Em đã nói rồi... – A Lượng từ góc tường bò lại, khuôn mặt cắt không còn một giọt máu, ánh mắt dại đi vì sợ hãi. Là dấu tay của Dạ Xoa! Quỷ Dạ Xoa đã trở về! Đã bảo các người sau mười giờ đêm không được ra ngoài rồi mà!
– Câm miệng lại, A Lượng! Trịnh Quân gắt lên, mắt vẫn chăm chú quan sát nút thắt dây thừng ở cổ chân nạn nhân. Trên đời này làm gì có quỷ! Dây thừng buộc vào cổ chân là loại dây dù leo núi chuyên dụng, nút thắt là kiểu "nút thuyền chài" vô cùng chuyên nghiệp. Kẻ sát nhân là con người, và hắn rất am hiểu kỹ thuật cơ khí hoặc leo núi!
Đúng lúc đó, tiếng bước chân thình thịch từ bên ngoài dãy hành lang rùng rùng tiến lại.
– Có chuyện gì thế?! – Tiếng nói oang oang vang lên. Trưởng thôn A Quý cùng bốn người đàn ông lực lưỡng trong làng cầm theo gậy gộc và đèn măng-sông lao vào từ đường.
Khi ánh sáng chập chờn từ những ngọn đèn măng-sông rọi sáng toàn bộ gian chính điện, tất cả dân làng đều khựng lại. Mấy người đàn ông đi cùng A Quý đồng loạt lùi lại một bước, chắp tay vái lạy lia lịa về phía bàn thờ tổ tiên.
Trưởng thôn A Quý nhìn cái xác treo ngược, tẩu thuốc trên tay lão rơi *tạch* xuống nền đá. Đôi mắt đục ngờ của lão co rút lại, sắc mặt chuyển sang màu xám tro:
– Lời nguyền... Lời nguyền ba mươi năm trước đã ứng nghiệm rồi...
– Trưởng thôn! – Trịnh Quân bước tới chắn trước mặt A Quý, ngăn không cho dân làng hiếu kỳ tiến lại gần làm xáo trộn hiện trường. – Nạn nhân là thành viên đoàn làm phim. Anh ta vừa bị sát hại cách đây chưa đầy mười lăm phút. Đề nghị ông cho người phong tỏa ngôi làng và báo ngay cho công an huyện!
A Quý chậm rãi ngẩng đầu nhìn Trịnh Quân, nụ cười cay đắng và ma mị hiện trên khóe môi nhăn nheo của lão:
– Báo công an? Cậu Trịnh này, từ thung lũng Hắc Sơn ra đến huyện lỵ mất bốn tiếng đi xe, mà mưa bão chiều nay đã làm sạt lở con đường đèo duy nhất rồi. Hiện tại, ngôi làng này hoàn toàn cô lập. Hơn nữa... công an nào giải quyết được chuyện của người âm?
Ông đừng có dùng truyền thuyết ma quỷ để che giấu tội ác! – Hạ Mộc lúc này đã lấy lại chút bình tĩnh, cô bức xúc lên tiếng. – Rõ ràng có kẻ đã treo anh Minh lên đây!
Cô gái trẻ à, A Quý chỉ tay về phía hai cánh cửa gỗ lim khổng lồ của từ đường. Các người nhìn cho kỹ đi!
Trịnh Quân giật mình, lập tức rọi đèn pin về phía cổng chính của từ đường.
Cánh cửa gỗ lim dày cộp, cao hơn bốn mét đang đóng chặt. Điều đáng nói là hai thanh gỗ chốt cửa khổng lồ – mỗi thanh to bằng vế chân người lớn – vẫn đang nằm gọn gàng trong cối chốt **từ bên trong**. Cửa sau của từ đường là tường gạch đá kiên cố không có ô thông gió, hai cửa sổ hai bên gian thờ đều được gài thanh sắt bên trong từ nhiều năm trước, rêu phong bám đầy không hề có dấu vết bị cưa cắt hay tháo dỡ.
Một không gian kín hoàn hảo.
Từ lúc mười giờ đêm, chính tay tôi đã chốt cửa từ đường từ bên trong theo quy định của tổ tông, A Quý nói, giọng trầm đục và lạnh ngắt như sương đêm. Chìa khóa gian thờ phụ do tôi giữ, chốt cửa chính chỉ có thể gài từ bên trong. Nếu có kẻ sát nhân vào đây giết người rồi treo lên xà nhà cao năm mét kia... thì hắn thoát ra bằng đường nào? Bay qua mái nhà à?
Trịnh Quân ngước nhìn lên trần nhà. Mái ngói âm dương của từ đường vẫn nguyên vẹn, những lớp bụi mờ và màng nhện giăng kín trên các kèo gỗ hoàn toàn không bị rách hay xáo trộn. Kẻ sát nhân không thể đu dây từ trên mái xuống mà không để lại vết hằn trên lớp bụi cổ xưa ấy.
"Một vụ án phòng kín?" – Trịnh Quân cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Tất cả những manh mối hiện tại đều chống lại lý trí của anh.
Không chỉ có thế... – A Lượng bỗng dưng run rẩy chỉ tay vào góc tường gian thờ. Chiếc máy quay... chiếc máy quay của đoàn làm phim!
Mọi người quay lại. Trên một chân đế ba chạc đặt ở góc tối của chính điện, chiếc máy quay phim chuyên dụng của nạn nhân vẫn đang cắm dây nguồn, ngọn đèn đỏ báo hiệu chế độ **RECORDing (Đang ghi hình)** vẫn nhấp nháy một cách kiên trì và lặng lẽ.
– Máy quay vẫn đang chạy? – Trịnh Quân sải bước tới.
Anh cẩn thận kiểm tra thiết bị. Chiếc máy quay được đặt ở góc cao, hướng thẳng ống kính về phía khoảng sân và xà nhà – chính là nơi nạn nhân bị treo cổ. Minh có vẻ như đã cài đặt chế độ tự động ghi hình từ lúc mười một giờ đêm để quay lại khung cảnh từ đường lúc rạng sáng hoặc săn tìm những hiện tượng kỳ lạ như anh ta từng tuyên bố với dân làng.
– Mở ra xem đi sư huynh! – Hạ Mộc chạy lại, mắt lóe lên hy vọng. Nếu máy quay hoạt động liên tục, chắc chắn nó đã ghi lại toàn bộ diện mạo của hung thủ!
Trịnh Quân gật đầu. Anh thao tác nhanh chóng trên màn hình cảm ứng của máy quay, ấn dừng đoạn ghi hình và bấm phát lại (Playback) video vừa được lưu trong thẻ nhớ.
A Quý và dân làng cũng tò mò ghé sát lại, bầu không khí trong gian từ đường bỗng trở nên nín thở. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào màn hình LCD nhỏ xíu kích thước bốn inch.
Đoạn video bắt đầu vào lúc 11:15 phút đêm. Màn hình hiển thị khung cảnh chính điện mờ mờ dưới ánh trăng. Khoảng sân trống rỗng, sương mù từ ngoài sân lướt qua ống kính thành từng dải mỏng.
Đến phút thứ 11:30, bóng dáng của Minh xuất hiện trong khung hình. Anh ta mặc áo khoác xám, tay cầm chiếc phách tre đi lại quanh các tấm văn bia cổ, vẻ mặt có phần lo âu. Minh liên tục nhìn đồng hồ đeo tay.
Đúng 11:42 đêm, trên video vang lên tiếng *Cách... cách... cách...* – chính là tiếng phách đầu canh mà nhóm Trịnh Quân đã nghe thấy.
Minh trong video giật mình, quay đắt đầu nhìn lên không trung. Ngay khoảnh khắc đó, màn hình máy quay bắt đầu xuất hiện những vệt nhiễu sóng kỹ thuật số ngang dọc dữ dội (glitch), âm thanh bị rè nát.
Và rồi, một cảnh tượng khiến tất cả những người đang xem phải đứng hình vì kinh hãi xuất hiện trên màn hình:
Một bóng đen cao lớn, dị dạng, với hai tay dài ngoẵng kéo lê gần sát đất, từ từ hạ xuống từ khoảng không phía trên xà nhà. Bóng đen ấy không hề có chân, phần thân dưới mờ ảo hòa vào làn sương. Nó lơ lửng trên không trung, tiếp cận Minh từ phía sau.
Minh quay lại, khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi, anh ta giơ chiếc phách tre lên như muốn đỡ lấy nhưng chiếc phách bị một lực lượng vô hình bóp gãy làm đôi. Ngay sau đó, bóng đen đưa bàn tay khổng lồ của nó chộp lấy cổ Minh, nhấc bổng toàn bộ cơ thể nặng hơn bảy mươi cân của anh ta lên không trung một cách nhẹ nhàng như nhấc một chiếc lông chim.
Minh giãy giụa dữ dội rồi lịm dần. Bóng đen treo ngược cơ thể anh ta vào sợi dây thừng đã chuẩn bị sẵn trên xà, rồi... biến mất hút vào khoảng không giữa làn sương mù, không hề chạm đất, không hề đi qua bất kỳ cánh cửa nào.
Đoạn video kết thúc bằng những tiếng nhiễu sóng *xè xè* kéo dài.
– Chúa ơi... – Hạ Mộc bịt chặt miệng, nước mắt trào ra vì sợ hãi.
– Quỷ... Quỷ Dạ Xoa bay! – Mấy người dân làng hoảng loạn gào lên, vội vã lùi ra phía cửa, chắp tay bái lạy liên hồi.
Trưởng thôn A Quý nhìn Trịnh Quân bằng ánh mắt u ám, giọng lão vang lên như lời phán quyết từ âm phủ:
– Cậu Trịnh, khoa học của cậu... có giải thích được hình ảnh này không? Con quỷ đó đã đòi mạng kẻ dám xâm phạm từ đường. Đêm nay mới chỉ là đầu canh... Lời nguyền Hắc Sơn sẽ không dừng lại ở một người đâu!
Trịnh Quân đứng chết trân trước chiếc máy quay. Ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt anh vẫn quật cường. Lý trí của một nhà khoa học gào thét rằng đây là một trò lừa bịp tinh vi, nhưng những gì đôi mắt anh vừa chứng kiến trên đoạn phim quay thô không qua chỉnh sửa lại là một ẩn số hoàn hảo.
Cánh cửa khóa trái từ bên trong. Dấu tay bầm tím khổng lồ trên cổ nạn nhân. Và bóng ma lơ lửng trên không trung được ghi lại bằng thiết bị kỹ thuật số.
Trịnh Quân siết chặt nắm đấm, anh nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu của A Quý:
– Dù là người hay là quỷ... kẻ làm ra chuyện này chắc chắn đã để lại sơ hở. Tôi sẽ không rời khỏi đây cho đến khi bóc trần được bộ mặt thật của "Dạ Xoa"!
