Chương 1: Bên Bờ Ngự Hoa Viên

Tuyết đầu mùa rơi lặng lẽ trên những mái ngói mạ vàng của hoàng thành, biến cả hoàng cung thành một tòa băng ngục lộng lẫy nhưng lạnh lẽo.

Thẩm Uyển Ninh quỳ trên sàn đá xanh cứng đờ, hai bàn tay sưng đỏ vì giá lạnh đang cố gắng lau sạch những vệt tuyết dơ đọng lại trước hành lang Ngự Hoa Viên.

Cơn gió bắc rít lên từng hồi qua khe cửa, xối thẳng vào tấm áo bông mỏng dính mà quản sự thái giám vừa phát cho cô đầu tháng.

"Lau cho sạch vào! Một tiểu thư phế thải như ngươi, có được ngụm cơm ăn chốn này đã là ơn trên ban xuống rồi!"

Tiếng chửi rủa chua chát của Mẫu mẫu quản sự vang lên, kèm theo đó là một cú đá nhẹ vào chiếc xô gỗ khiến nước lạnh bắn tung sương lên tà áo Uyển Ninh.

Uyển Ninh không ngẩng đầu, chỉ khẽ cắn môi, cúi thấp người tiếp tục chà xát vết bẩn.

Gia tộc sụp đổ chỉ sau một đêm, cha cô bị giam trong ngục tối, mười ngón tay cô từng gảy đàn tranh nay đã chằng chịt những vết nứt nẻ máu đọng.

Cô hiểu rằng ở nơi dơ bẩn này, sự kiêu ngạo hay những giọt nước mắt yếu đuối chỉ làm cho lũ tiểu nhân thêm phần hả hê.

Mái tóc đen tuyền của cô dính đầy những hạt tuyết nhỏ, nhưng đôi mắt vẫn giữ được sự trong trẻo và kiên cường như nhành mai nở giữa băng tuyết.

Mãi đến khi tiếng trống canh ba vang lên xa xăm, đám nữ quan quản sự mới bỏ đi, để lại một mình Uyển Ninh cô độc giữa không gian mênh mông ngập tràn tuyết trắng.

Cô lê đôi chân tê dại tiến về phía chiếc ghế đá nằm sâu trong góc tối của Ngự Hoa Viên, nơi ít ai ngó ngàng tới.

Từ trong tay áo, cô run rẩy rút ra một mẩu bánh nướng đã nguội ngắt và cứng như đá — phần ăn ít ỏi cô lén giữ lại từ giữa trưa.

Đang định đưa lên miệng hà hơi cho mềm ra, Uyển Ninh đột ngột khựng lại khi nghe thấy tiếng hắng giọng nhẹ từ trên cành cây cổ thụ phía sau.

"Kẻ nào?" Cô giật mình quay lại, chiếc bánh suýt rơi khỏi tay.

Từ trên cành gòn cổ thụ, một bóng người cao lớn gọn gàng nhảy xuống, đáp đất không một tiếng động.

Người nọ khoác trên mình bộ giáp sắt của thị vệ tuần đêm tuần tiễu, nhưng nón sắt hạ thấp che nửa khuôn mặt.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, Uyển Ninh nhìn thấy một vết sẹo dài kéo từ gò má trái xuống tận xương hàm của hắn, khiến khuôn mặt hắn trông vô cùng lạnh lẽo và dữ dằn.