Từ sau đêm tuyết đầu mùa ở Ngự Hoa Viên, cuộc sống của Thẩm Uyển Ninh không những không dễ thở hơn mà mỗi ngày trải qua đều như đi trên lưỡi dao sắc nhọn.
Chốn hậu cung vốn là nơi nuôi dưỡng những mầm mống đố kỵ độc hại nhất.
Cung nữ quản sự Cát Lệ — cháu gái ruột của Trưởng quản Thái giám Ty Lễ — vốn là kẻ hợm hĩnh, cậy quyền cậy thế khắp Ngự Hoa Viên.
Nhìn thấy Uyển Ninh dù mặc bộ phục trang tơ thô dơ bẩn, ăn cơm hẻo lánh vẫn giữ nguyên vẻ tao nhã, kiêu hãnh của một đại tiểu thư khuê các, sự ganh ghét trong lòng Cát Lệ bùng lên như một ngọn lửa độc.
Ả không thể chịu đựng được việc một kẻ là "con gái của kẻ phản thần" lại sở hữu đôi mắt trong trẻo và thần thái không thể bị khuất phục như vậy.
Chiều hôm đó, bầu trời hoàng thành xám xịt như một tấm vải liệm, những bông tuyết nặng hạt bắt đầu chao đảo rơi xuống.
Cát Lệ dẫn theo hai gã thái giám lực lưỡng chuyên gánh nước tiến về phía góc sân nơi Uyển Ninh đang quỳ gối quét dọn.
Ả rút từ trong túi áo ra chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hình hoa mẫu đơn — thứ tài sản quý giá nhất mà ả vừa được thưởng — rồi cố tình ném mạnh xuống hồ nước đóng băng mỏng gần đó.
*Choảng!*
Mặt băng vỡ vụn, chiếc trâm chìm nghỉm xuống đáy nước đen ngòm và lạnh buốt.
"Ăn trộm! Có kẻ ăn trộm đồ của ta!" Cát Lệ bất ngờ gào lên chua chát, âm thanh xé tan sự yên tĩnh của cung đình.
Ả quay xắt người lại, ngón tay sơn móng đỏ thẫm chỉ thẳng vào mặt Uyển Ninh đang ngơ ngác:
"Bắt lấy nó! Đồ con gái kẻ gian thần nịnh hót, bản chất trộm cắp đã ngấm vào máu rồi! Ngươi vừa lảng vảng bên cạnh ta, chính ngươi đã lấy trộm trâm ngọc của ta rồi ném xuống hồ để hủy chứng cứ!"
Hai gã thái giám lực lưỡng không chờ giải thích, lập tức xông đến tóm lấy hai bả vai mỏng manh của Uyển Ninh, ghì mạnh cô quỳ gục xuống sàn đá phủ đầy tuyết giá.
Lực giằng xé mạnh đến mức khớp xương vai của Uyển Ninh phát ra tiếng *rắc* đau đớn, nhưng cô vẫn nghiến chặt răng, ngẩng cao đầu.
"Cát Lệ cô cô, từ đầu đến cuối tiểu nữ chỉ đứng cách cô năm bước để quét tuyết, chưa từng chạm vào người cô," Uyển Ninh cất giọng bình tĩnh, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào kẻ vu khống.
"Chưa chạm vào? Ngươi còn dám cãi bướng?" Cát Lệ tiến lại gần, khuôn mặt dán lớp phấn dày vữa ra vì tức giận.
*Chát!*
Một cú tát nảy lửa giội thẳng vào gò má mịn màng của Uyển Ninh.
Sức mạnh của cú tát khiến đầu Uyển Ninh ngả sang một bên, khóe môi lập tức rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm trên nền da trắng bệch.
Gió lạnh xối vào vết thương trên mặt làm cô đau đến mức nhói tận tim gan, nhưng tuyệt nhiên không một giọt nước mắt nào lăn xuống.
"Thái giám đâu! Mò chiếc trâm lên cho ta, còn nó... lấy roi mây ngâm nước muối ra đây!" Cát Lệ gầm lên, nụ cười trở nên tàn nhẫn và biến dạng.
"Hôm nay ta phải dạy cho ngươi biết, ở cái chốn này, tiểu thư nhà quan hay con đợ quét rác cũng chỉ là một con chó mà thôi!"
Gã thái giám vội vã dâng lên chiếc roi mây đen bóng, được ngâm trong nước muối đặc để tăng thêm độ xé da xé thịt khi quất vào cơ thể người.
Cát Lệ vung cao chiếc roi mây, tiếng gió rít lên *xé... é...* nghe rợn người.
Uyển Ninh nhắm chặt mắt lại, chuẩn bị tinh thần hứng chịu cơn đau đớn thấu xương.
Thế nhưng, ở tàn cây cổ thụ cách đó không xa, một đôi mắt đen thẫm đang co thắt lại vì cơn giận dữ tột cùng.
Tiêu Cảnh Huyên ẩn mình trong bóng râm, thân khoác bộ giáp thị vệ xoàng xĩnh, nhưng luồng sát khí tỏa ra quanh người hắn đã đóng băng cả không khí xung quanh.
Nhiếp chính vương tay nắm vạn binh, kẻ từng nhìn hàng ngàn kẻ thù ngã xuống trước mặt mà không chớp mắt, lúc này đây lại thấy trái tim mình nhói lên một cơn đau đớn xé rách lồng ngực.
Nhìn thấy vệt máu trên khóe môi cô gái nhỏ và chiếc roi mây sắp hạ xuống lưng cô, gã đàn ông tàn nhẫn ấy đã hoàn toàn mất đi sự kiềm chế.
*Phập!*
Ngay khi chiếc roi mây chỉ còn cách áo Uyển Ninh một tấc, một vệt sáng lạnh lẽo lướt qua không trung nhanh như một tia sét.
Một viên sỏi nhỏ được bắn ra từ ngón tay Tiêu Cảnh Huyên với lực xuyên kim phá đá, đâm thẳng qua lòng bàn tay đang cầm roi của Cát Lệ.
"Á... á!" Cát Lệ gào lên thảm thiết, chiếc roi mây rơi văng xuống đất.
Máu tươi từ lòng bàn tay ả phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả tuyết trắng dưới chân.
Hai gã thái giám hoảng hốt buông Uyển Ninh ra, vội vã quỳ xuống đỡ lấy Cát Lệ đang đau đớn cuộn tròn trên sàn.
Tiêu Cảnh Huyên chậm rãi bước ra từ bóng tối, từng bước chân của hắn nặng nề và uy nghiêm như thần chết bước ra từ cõi âm.
Thanh đao giắt bên hông hắn phát ra những tiếng va chạm *keng... keng...* lạnh lẽo, xé tan sự im lặng ngột ngạt.
"Hoàng cung cấm dùng tư hình, ai cho phép các ngươi tự ý đánh đập nữ quan?"
Giọng nói trầm thấp, khàn đục nhưng chứa đựng uy lực áp đảo khiến đám người Cát Lệ rùng mình, tim đập chân run.
Cát Lệ vừa ôm bàn tay đầm đìa máu vừa nghiến răng gào lên trong đau đớn: "Ngươi... ngươi là gã thị vệ què ngoặt nào? Mới tới mà dám ra tay đánh ta sao? Cậu ta là Trưởng quản Ty Lễ, ta sẽ tống ngươi vào ngục tối!"
Tiêu Cảnh Huyên không thèm ban cho ả một ánh mắt, hắn chỉ khẽ nhích ngón tay trỏ.
Từ trên tường thành cao vút, hai bóng đen ăn mặc giáp đen toàn thân — Thị vệ Ám Nh卫 thân cận của Nhiếp chính vương — lập tức đáp xuống không một tiếng động.
"Cắt lưỡi, bẻ gãy hai tay, tống vào Lãnh Cung tự sinh tự sát," Tiêu Cảnh Huyên cất giọng lạnh băng, ra lệnh như thể đang xử lý một đống rác rưởi.
Đám ám vệ không một lời thừa thãi, lập tức bịt miệng Cát Lệ và hai gã thái giám, lôi xềnh xệch bọn chúng đi trong sự hoàng hoảng tột cùng không thể cất lên tiếng kêu cứu.
Không gian Ngự Hoa Viên đột ngột trở nên vắng lặng đến đáng sợ.
Uyển Ninh ngơ ngác quỳ trên sàn tuyết, cô không thể tin vào mắt mình trước quyền lực bá đạo của một "gã thị vệ tuần đêm".
Tiêu Cảnh Huyên tiến lại gần, chậm rãi quỳ một bên chân xuống trước mặt cô.
Đôi bàn tay to lớn, chằng chịt vết chai sạn của hắn nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, ngón tay cái khẽ lau đi vệt máu tươi bên khóe môi cô.
Nhìn gò má sưng đỏ và đôi mắt ngân ngấn nước nhưng vẫn cố chấp không rơi của cô, lồng ngực hắn quặn thắt từng cơn.
Hắn rút từ trong ngực áo ra một hũ cao dược bằng sứ trắng — loại thuốc mỡ hảo hạng chuyên dùng cho hoàng tộc — tỉ mỉ bôi lên vết thương trên mặt cô.
"Sẽ không ai dám chạm vào một sợi tóc của ngươi nữa," hắn thì thầm, giọng nói tuy khàn đục nhưng ẩn chứa một sự hứa hẹn nặng tựa núi Thái Sơn.
Uyển Ninh ngước nhìn đôi mắt sâu thẫm như hồ nước mùa thu của hắn dưới ánh trăng mờ, nhịp tim cô đột ngột nảy lên dồn dập.
