Đại Chu năm Cảnh Hòa thứ bảy, triều đình chao đảo bởi vụ án tham nhũng muối liên quan đến hàng chục quan lại đại thần. Gia tộc họ Thẩm — vốn là một dòng họ danh giá — vô tình rơi vào vòng xoáy đấu đá quyền lực, bị tịch thu tài sản và gạt tên khỏi danh sách quý tộc. Tiểu thư Thẩm Uyển Ninh, người từng được mệnh danh là danh tài hoa bậc nhất kinh thành, phải giấu đi bàn tay búp măng vốn chỉ biết cầm kỳ thi họa để bước qua cánh cổng đại hồng môn, trở thành một tân nữ quan quét dọn ở nơi tăm tối nhất của hậu cung: Ngự Hoa Viên. Hậu cung Đại Chu là một đầm lầy không đáy, nơi những kẻ thất thế như Uyển Ninh trở thành mục tiêu bắt nạt và hãm hại của đám thái giám, cung nữ cậy quyền. Giữa những đêm đông lạnh giá gánh nước quỳ quét trên sàn đá buốt giá, Uyển Ninh vô tình gặp gỡ một vị thị vệ trầm mặc, gầy guộc nhưng mang một vết sẹo dài bí ẩn trên gò má trái. Người đàn ông ấy chưa bao giờ nói nhiều, nhưng mỗi lần Uyển Ninh gặp nguy hiểm, bóng dáng cao lớn của hắn lại lặng lẽ xuất hiện, như một tán cây cổ thụ che chắn cho cô trước những trận mưa giông tàn nhẫn chốn cung cấm. Uyển Ninh chỉ đơn thuần nghĩ rằng hắn là một gã thị vệ thất thất thế, cô chia cho hắn từng mẩu bánh nướng ngót nghét, khâu lại góc áo đứt chỉ cho hắn dưới ánh trăng khuya. Cô không hề hay biết rằng, đằng sau vết sẹo hóa trang giả tạo và bộ giáp sắt xoàng xĩnh ấy là Tiêu Cảnh Huyên — Nhiếp chính vương quyền nghiêng thiên hạ, gã đàn ông tàn nhẫn khiến cả triều đình nghe tên đã vạn phần khiếp sợ. Hắn giả dạng xâm nhập hậu cung để giăng lưới bắt trọn ổ sâu bọ tham nhũng, nhưng lại vô tình để một nhành hoa mọc ngược làm dao động cả trái tim sắt đá. Khi bức màn bí mật bị xé bỏ, những ân oán triều đình bùng nổ đến đỉnh điểm, Uyển Ninh trở thành con bài tẩy duy nhất mà phe đối lập dùng để uy hiếp vị Nhiếp chính vương độc đoán. Nhưng chúng đã nhầm. Nhành hoa nhỏ dịu dàng ấy không phải là điểm yếu, mà là vảy ngược duy nhất của hắn. Vì cô, gã đàn ông tàn nhẫn ấy sẵn sàng nhuộm đỏ cả hoàng thành, lật đổ mọi quy tắc để bảo vệ vầng trăng sáng duy nhất trong đời mình.