Sự mất tích đột ngột của Cát Lệ cùng đám tay chân khiến Ngự Hoa Viên trải qua một trận chấn động âm thầm.
Những kẻ trước đây từng hùa theo bắt nạt Uyển Ninh nay nhìn cô bằng ánh mắt e sợ lẫn tò mò, không một ai dám hoạnh hẹ hay giao cho cô những công việc nặng nhọc giữa đêm lạnh nữa.
Thế nhưng, hoàng cung chưa bao giờ là nơi yên bình lâu dài. Sự tĩnh lặng ở hậu cung chỉ là lớp vỏ bọc che đậy cho cơn bão quyền lực đang bùng nổ dữ dội trên triều đình.
Vụ án tham nhũng muối liên quan đến hàng chục đại thần đã đi đến hồi kết.
Tại điện Kim Loan, Tiêu Cảnh Huyên trút bỏ bộ giáp thị vệ tầm thường, khoác lên mình bộ triều phục màu mận chín thêu rồng bốn móng dát vàng — y phục dành riêng cho Nhiếp chính vương tối cao.
Vết sẹo giả trên gò má trái đã được xóa sạch, tiết lộ khuôn mặt góc cạnh, uy nghiêm và đẹp đẽ như tượng tạc, nhưng đôi mắt thì lạnh lẽo như sương tuyết ngàn năm.
"Thượng thư Bộ Hộ nhận hối lộ, vu khống trung thần, tịch thu toàn bộ tài sản, tru di ba họ!"
Giọng nói của Tiêu Cảnh Huyên vang vọng khắp đại điện, khiến hàng trăm quan lại quỳ gối phía dưới run rẩy không dám ngẩng đầu.
Bản tấu trình rửa sạch tội danh cho Thẩm gia — gia tộc của Uyển Ninh — đã được hắn đích thân phê duyệt và trình lên Hoàng đế nhỏ tuổi.
Thế nhưng, phe đối lập do Thái sư dẫn đầu — những kẻ bị dồn vào đường cùng — đã lén lút gài gián điệp trong hậu cung để tìm kiếm điểm yếu của vị Nhiếp chính vương "bất khả xâm phạm" này.
Đêm hôm đó, Uyển Ninh đang ngồi vá lại nếp áo thô trong gian phòng ấm áp — nơi vừa được bí mật trang bị đầy đủ chậu than và chăn gấm.
Tiêu Cảnh Huyên bước vào qua khung cửa sổ, nhưng lần này hắn không mặc giáp sắt mà khoác một chiếc áo gấm thêu mây màu sẫm.
Dù khuôn mặt đã tháo bỏ vết sẹo hóa trang, ánh mắt hắn nhìn cô vẫn đong đầy sự dịu dàng quen thuộc.
Uyển Ninh ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt thật của hắn thì khựng lại, ngón tay vô thức siết chặt chiếc kim khâu:
"Tiêu Huyên... hay tiểu nữ nên gọi anh là Nhiếp chính vương đại nhân?"
"Trước mặt triều thần, ta là Nhiếp chính vương. Nhưng trước mặt em, ta mãi mãi là Tiêu Huyên — người sẵn sàng thức cùng em qua những đêm tuyết lạnh."
Uyển Ninh nhìn sâu vào đôi mắt chân thành của hắn, những hoài nghi trong lòng tan biến sạch sẽ, thay vào đó là một niềm tin tưởng dạt dào.
Hắn rút từ trong túi áo ra một bức thánh chỉ bọc lụa vàng, tự tay đặt vào lòng bàn tay cô:
"Tội danh của Thẩm gia đã được rửa sạch. Cha em đã được trả tự do và khôi phục quan vị. Em không còn là nữ quan quét dọn nữa, em đã tự do rồi."
Giọt nước mắt xúc động mà Uyển Ninh đè nén suốt bao tháng ngày qua cuối cùng cũng lăn dài trên gò má.
Cô ôm lấy bức thánh chỉ, rồi lao vào lòng Tiêu Cảnh Huyên, òa khóc nức nở như một đứa trẻ.
Tiêu Cảnh Huyên ôm chặt lấy cô, vỗ nhẹ vào lưng cô, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.
Tuy nhiên, ngay lúc đó, ngoài cửa sổ lóe lên một vệt sáng kỳ lạ — một vệt khói hiệu màu đỏ bùng cháy trên bầu trời phía tây hoàng thành.
Đó là tín hiệu khẩn cấp từ Ám vệ: Phe Thái sư đã khởi binh làm phản, và mục tiêu đầu tiên của chúng chính là bắt giữ Uyển Ninh để làm nhân chất uy hiếp Nhiếp chính vương!
---
Chưa đầy một canh giờ sau khi khói hiệu bùng lên, tiếng binh khí va chạm rầm rộ vang vọng khắp các hành lang hậu cung.
Phe Thái sư cấu kết với Vệ binh Hoàng thành, tiến hành một cuộc đảo chính đẫm máu nhằm lật đổ sự thống trị của Tiêu Cảnh Huyên.
Chúng hiểu rõ nếu đối đầu trực diện trên chiến trường, không ai là đối thủ của Nhiếp chính vương.
Do đó, bắt giữ Thẩm Uyển Ninh — người duy nhất khiến Tiêu Cảnh Huyên bộc lộ sự quan tâm bất thường trong hậu cung — là con bài tẩy duy nhất của chúng.
Khi Tiêu Cảnh Huyên cùng đám Ám vệ lao về phía gian phòng của Uyển Ninh, nơi đó đã trở thành một đống đổ nát ngập tràn vệt máu.
Trên bàn gỗ chỉ còn lại chiếc trâm ngọc bị bẻ gãy và một bức thư bằng máu do gã thủ lĩnh phe phản loạn để lại:
*"Muốn cứu con gái Thẩm gia, một mình Nhiếp chính vương hãy đến Đài Phong Sương. Nếu thấy bóng dáng một binh sĩ nào, ta sẽ băm vằn cô ta thành muôn mảnh!"*
Tiêu Cảnh Huyên siết chặt bức thư trong tay đến mức giấy lụa biến thành tro bụi, đôi mắt hắn chuyển sang màu đỏ thẫm vì sát khí tích tụ đến đỉnh điểm.
"Vương gia! Đây là cái bẫy! Đài Phong Sương địa hình trống trải, chúng đã mai phục sẵn hàng trăm cung thủ!" Ám vệ thủ lĩnh quỳ xuống ra sức can ngăn.
"Cút!" Tiêu Cảnh Huyên gầm lên một tiếng chấn động cả căn phòng.
Hắn rút thanh Bội đao sáng quắc giắt bên hông, một mình dấn bước vào đêm bão tuyết, tiến thẳng về phía Đài Phong Sương — cao đài nằm ở góc tây bắc hoàng thành.
Tại Đài Phong Sương, gió bắc rít lên từng hồi như tiếng gào thán của quỷ dữ.
Uyển Ninh bị trói chặt vào cột đá giữa đài, tà áo mỏng tung bay trong gió lạnh, gò má cô dính vài vệt bụi bẩn nhưng ánh mắt vẫn kiên cường không chút sợ hãi.
Xung quanh cô là hàng trăm gã binh sĩ mặc giáp đen, tay lăm lăm cung tên đã lắp sẵn tên độc.
Thái sư đứng trên cao, nhếch môi cười tàn nhẫn khi thấy một bóng người cao lớn, cô độc đang cầm đao tiến lên từng bậc thang đá.
"Tiêu Cảnh Huyên! Ngươi quả nhiên là một kẻ si tình đến mất trí!" Thái sư gầm lên đắc thắng.
"Vì một đứa con gái phế thải này mà ngươi tự bước vào đường chết sao? Chỉ cần ta ra lệnh, hàng trăm mũi tên độc sẽ biến ngươi thành cái tổ ong!"
Uyển Ninh nhìn thấy Tiêu Cảnh Huyên bước lên đài, toàn thân hắn ướt đẫm tuyết và máu của những kẻ cản đường dưới chân đài.
"Tiêu Huyên! Đừng tiến lại gần! Bọn chúng gài bẫy đấy, anh mau đi đi!" Uyển Ninh gào lên, nước mắt hòa lẫn với gió tuyết chảy dài.
Tiêu Cảnh Huyên dừng lại cách cô mười bước chân. Hắn không nhìn đám cung thủ xung quanh, cũng không nhìn Thái sư, đôi mắt hắn chỉ phản chiếu duy nhất bóng hình của cô.
"Ta đã hứa sẽ bảo vệ em," hắn cất giọng trầm ấm, hoàn toàn phớt lờ những mũi tên đang chĩa vào ngực mình.
"Thẩm Uyển Ninh, trên đời này không ai có quyền làm tổn thương em, kể cả trời đất này."
Thái sư tức giận đến mức mặt mày biến dạng, vung tay ra lệnh: "Bắn! Bắn chết nó cho ta!"
