Mưa như trút nước xuống bãi bồi ven sông Đỏ. Dòng sông ngầu đỏ phù sa mùa nước nổi cuồn cuộn chảy, đập vào những rặng tre ngà bên bờ tạo nên âm thanh gầm rú u ầm giữa đêm đen thanh vắng.
Chiếc xe bán tải dã chiến xé màn mưa, lao như gạt phăng những vũng bùn quánh dẻo trên con đường đất độc đạo dẫn ra khu nhà xưởng thử nghiệm gốm công nghiệp của Lâm Bách.
Hà Lam vừa siết chặt vô lăng vừa mở kính xe một khe nhỏ để hơi nước không làm mờ kính lái. Ánh đèn pha công suất cao chiếu thẳng vào khoảng không mờ đục phía trước, nơi hình bóng một khu nhà xưởng lợp tôn xám xịt rộng hàng ngàn mét vuông hiện lên lờ mờ như một con quái thú kim loại đang nằm phục giữa bãi bồi đầm lầy.
Khu xưởng này cách xa dân cư, lại có hệ thống lò nung công nghiệp khép kín đốt bằng khí ga áp lực cao — Hà Lam cất giọng đanh lại qua tiếng mưa gầm rú. Nếu kẻ thủ ác xả hơi độc Thallium ở đây, quy mô phát tán sẽ lớn gấp mười lần chiếc lò bầu cổ ở đầu làng!
Trịnh Triết ngồi ở ghế phụ, tay liên tục kiểm tra van xả của hai bình khí nén phòng độc dã chiến. Anh quay sang nhìn Lâm Lăng đang ngồi lặng lẽ ở hàng ghế sau:
Lâm Lăng, xưởng công nghiệp của chú cô có hệ thống đường ống xả khí độc ngầm ra sông Đỏ không?
Lâm Lăng ngẩng đầu lên, gương mặt cô nhợt nhạt dưới ánh đèn taplo màu cam. Đôi tay cô vẫn siết chặt lấy tà áo đũi ngấm nước mưa:
Bốn mươi năm trước, khi cha tôi chưa chết, ông ấy từng thiết kế một hệ thống mương ngầm bằng gạch chịu nhiệt để dẫn khí xả dư thừa từ các lò nung ra lòng sông. Nếu Lâm Bách khôi phục lại hệ thống đó để chế tạo men huyết Thallium... toàn bộ nguồn nước bãi bồi sông Đỏ sẽ bị nhiễm độc nặng!
*Kéttt!*
Chiếc xe bán tải phanh gấp ngay trước cổng rào sắt của khu xưởng. Khóa cổng đã bị cắt đứt bằng kìm thủy lực, xích sắt rơi lăn lóc trên nền bùn đỏ.
Hà Lam rút súng ngắn ra khỏi bao, lên đạn cái *cạch* dứt khoát. Cô quăng cho Trịnh Triết chiếc đèn pin siêu sáng cản quang:
Anh Triết, bọc lót phía sau! Lâm Lăng, cô ở yên trong xe, không được bước ra ngoài một bước nào!
Không! — Lâm Lăng kiên quyết đẩy cửa xe bước xuống, mặc cho dòng nước mưa lạnh buốt lập tức xối xả làm ướt đẫm vai áo. Tôi biết rõ sơ đồ hệ thống van xả ngầm của khu xưởng này. Không có tôi, các người không thể tìm ra bảng điều khiển trung tâm giữa hàng chục lò nung công nghiệp đâu!
Trịnh Triết nhìn vào đôi mắt kiên định của Lâm Lăng, anh trao cho cô chiếc mặt nạ phòng độc dự phòng:
Đeo vào! Luôn đi đằng sau lưng tôi!
Không gian bên trong xưởng gốm công nghiệp tối om om, sâu hun hút như một chiếc hang đá nhân tạo. Mùi dầu hỏa khét nẹt, mùi axit tẩy tẩy rửa công nghiệp và mùi hóa chất nồng hắc xộc thẳng vào mũi qua màng lọc khẩu trang.
Xung quanh ba người là hàng chục dãy kệ sắt cao đụng trần, xếp chồng chất hàng ngàn sản phẩm gốm mộc chưa qua lửa. Những pho tượng gốm, những chiếc bình lớn đứng im lìm trong bóng tối như những chiếc bóng ma trơi đang rình rập.
*Xoảng!*
Một tiếng gốm vỡ chát chúa vang lên từ phía gian phòng thử nghiệm sâu trong cùng của xưởng, kèm theo tiếng van khí nén xả ra *xèeeee* ghê rợn.
Hà Lam lập tức cúi thấp người, tay lăm lăm súng, từng bước tiến về phía nguồn âm thanh. Trịnh Triết và Lâm Lăng bám sát ngay phía sau.
Lọt qua cánh cửa thép ngỏ hờ của phòng thử nghiệm, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra dưới ánh đèn đĩa màu đỏ thẫm hung hãn.
Chính giữa gian phòng là một chiếc lò nung công nghiệp bằng thép không gỉ khổng lồ đang hoạt động hết công suất. Kim đồng hồ nhiệt độ trên thân lò đã nhảy vọt lên con số 1.200 độ C. Đường ống dẫn khí độc bằng đồng chạy dọc vách tường đang rung lên bần bật, xả ra những luồng hơi màu hồng nhạt bốc lên ngùn ngụt.
Ngay trước cửa lò nung, trên một chiếc xe đẩy bằng sắt dùng để đưa khuôn gốm vào lò, một người đàn ông trung niên đang bị trói chặt tay chân bằng dây cáp thép. Đó là Lâm Bách — chủ xưởng gốm. Miệng ông ta bị bịt chặt bằng băng dính đen, đôi mắt trợn ngược lòng trắng lộ rõ sự hoảng loạn tột cùng khi chiếc xe đẩy sắt đang bị kéo chậm rãi về phía miệng lò đang mở rộng rực lửa.
Đứng bên bàn điều khiển áp lực khí độc là một bóng người mặc bộ đồ bảo hộ hóa chất màu xám, tay cầm chiếc nón lá cũ kỹ dính đầy bùn đất.
Khi nghe tiếng bước chân áp sát, người đó chậm rãi xoay người lại. Dưới ánh đèn đỏ rực của lò nung, chiếc nón lá được hất ra, để lộ ra gương mặt trẻ tuổi nhưng chằng chịt những vết sẹo do bỏng hóa chất ở gò má bên trái.
— Thắng?! — Lâm Lăng thốt lên một tiếng kinh ngạc, tay cô run rẩy chỉ về phía kẻ sát nhân.
Thắng — hai mươi lăm tuổi, người quản xưởng trẻ tuổi, cần cù và là học trò đắc lực nhất mà ông Cảnh từng hết lòng truyền dạy nghề đúc gốm!
Gương mặt Thắng co giật liên hồi, đôi mắt đỏ ngầu gân máu xoáy vào Lâm Lăng rồi lại quay sang nhìn Lâm Bách đang quằn quại trên chiếc xe đẩy sắt:
Lâm Lăng... Cô không cần phải ngạc nhiên đâu. Lẽ ra cô phải là người vui nhất khi thấy tên ác quỷ này trả giá chứ!
Hà Lam chĩa thẳng nòng súng vào ngực Thắng, giọng đanh thép vang động cả gian phòng:
Thắng! Buông cần gạt điều khiển xuống! Tay anh đã dính máu của ông Cảnh rồi, đừng tiếp tục phạm sai lầm nữa!
Sai lầm?! — Thắng bật cười điên dại, tiếng cười chua chát vang vọng trong gian phòng kim loại. — Bố tôi... kỹ sư địa chất Trần Văn Nam... ba mươi năm trước chính là người đã phát hiện ra bản đồ mỏ quặng Thallium này! Bố tôi muốn báo cáo lên chính quyền để niêm phong khu mỏ độc, nhưng Lâm Bách và ông Cảnh đã lén đánh tráo mẫu thử, chuốc độc làm bố tôi điên dại rồi nhốt ông ấy vào chiếc lò nung cổ cho đến chết!
Thắng gào lên, nước mắt hòa lẫn với vết máu trên mặt:
Ba mươi năm qua, gia đình tôi sống trong tủi nhục, bị coi là con của kẻ tâm thần tự sát. Tôi phải cắn răng xin vào làm công cho kẻ thù, giả vờ ngoan ngoãn học nghề gốm chỉ để chờ đến ngày hôm nay! Tôi đã tìm thấy bản đồ mỏ quặng trong rương của Lâm Bách... Tôi sẽ biến cả tên Lâm Bách này thành pho tượng men huyết cuối cùng, rồi xả toàn bộ khí độc đốt cháy khu mỏ này!
Trịnh Triết chậm rãi bước tiến lên một bước, anh đưa tay ra hiệu cho Hà Lam giữ bình tĩnh, giọng anh trầm ổn và đĩnh đạc:
Thắng, cậu là người am hiểu hóa chất. Cậu biết rõ nếu van xả áp lực này bị nổ, lượng khí Thallium đậm đặc kia không chỉ giết chết Lâm Bách, mà nó sẽ theo dòng mưa đêm nay tràn ra bãi bồi sông Đỏ! Hàng ngàn người dân làng Phong Ấn — những người hoàn toàn vô tội — sẽ bị nhiễm độc Thallium cấp tính! Đó không phải là đòi lại công lý cho cha cậu, đó là một vụ thảm sát!
Thắng khựng lại một giây. Ánh mắt hắn chao đảo khi nhìn thấy chiếc van xả áp lực trên thân lò đang rung lên *rắc rắc* báo động quá tải.
Lợi dụng khoảng thời gian mất tập trung ngắn ngủi đó, Hà Lam siết cò.
*Đoành!*
Tiếng súng nổ chát chúa vang lên giữa gian phòng kim loại. Viên đạn găm chuẩn xác vào cẳng tay cầm cần gạt của Thắng.
— Á...! — Thắng gào lên đau đớn, chiếc nón lá rơi văng xuống sàn. Hắn ngã ngửa ra sau, nhưng tay còn lại vẫn cố gạt mạnh chiếc van cấp khí khẩn cấp!
*Xèeeeeeeee!*
Đường ống dẫn khí bằng đồng bị vỡ nứt một đoạn dài. Luồng khí độc Thallium màu hồng nhạt phun ra mù mịt như một vòi rồng hóa chất, lập tức bao phủ lấy gian phòng!
— Rút lui! Khí độc bùng phát! — Trịnh Triết gào lớn.
Anh lao thẳng về phía chiếc xe đẩy sắt, dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh Lâm Bách văng ra khỏi phạm vi miệng lò nung đang bốc lửa. Hà Lam lao đến khóa chặt hai tay Thắng đang đập cuồng loạn trên sàn bê tông, xích chặt hắn vào thành cột thép.
Lâm Lăng không ngần ngại, cô lao thẳng về phía vách tường phía sau bàn điều khiển, dùng chiếc chìa khóa cơ cổ đại tra vào ổ khóa van xả ngầm toàn xưởng, vặn mạnh một góc 180 độ!
*Rầm... rắc!*
Hệ thống xả áp lực bằng vôi sống trung hòa hóa học dưới sàn xưởng được kích hoạt. Hàng ngàn lít dung dịch kiềm đậm đặc phun lên từ các lỗ thông hơi, phản ứng mãnh liệt với hơi khí độc Thallium. Luồng khí màu hồng nhạt lập tức bị dập tắt, vón cục thành những mảng bột màu trắng rơi rụng xuống sàn bê tông như một trận mưa tuyết nhân tạo.
Toàn bộ gian phòng thử nghiệm chìm vào sự im lặng quánh đặc. Chỉ còn tiếng mưa rào ngút ngàn ngoài mái tôn và tiếng thở dồn dập của những người còn sống sót.
