Không khí ở dải núi phía Bắc không còn cái lạnh buốt giá quen thuộc của thời kỳ Băng Hà Mới. Thay vào đó là một thứ không khí ẩm ướt, ngột ngạt và nồng nặc mùi bùn đất thối rữa cùng mùi lá mục chìm dưới tuyết suốt nhiều năm nay được giải phóng.
Đoàn Xe 704 gầm gừ bò lên những con đường đèo uốn lượn. Bốn toa xe còn lại — sau khi đã bỏ lại Toa 05 bị gãy trục ở bờ bên kia sông — chao đảo liên tục. Bề mặt đường nhựa biến dạng, nứt nẻ bởi rễ cây và sự co giãn nhiệt độ đột ngột.
Nhiệt độ môi trường trên bảng đo nhảy lên mức **Dương 15°C**.
Đây là mức nhiệt chưa từng xuất hiện ở vùng giáp ranh Cực Bắc suốt bốn năm qua. Tuyết trên các vách đá hai bên đường đèo chảy ra thành những dòng thác bùn cuồn cuộn chảy xuống vực.
Nhưng điều kinh khủng nhất không phải là đường lầy lội, mà là những gì đang bước ra từ trong dải rừng thông tăm tối hai bên đèo.
Đó không phải là những con quái vật rã đông bình thường.
"Lâm Phong! Nhìn kìa!" Kha Ân trỏ tay ra phía vách đá bên phải, giọng lạc đi vì kinh hoàng.
Một sinh vật biến dị từ trên gờ đá cao chót vót lao xuống. Nó không đi bằng hai chân như con người, mà bò ngửa bằng cả bốn chi với các khớp xương bị đảo ngược một góc một trăm tám mươi độ.
Làn da của nó không phải màu xám bợt mà chuyển sang màu **đen bóng như cẩm thạch** — thứ da đã được luyện qua cái lạnh tuyệt đối của Băng Hà và nay rã đông dưới ánh mặt trời.
*ĐÙNG!*
Kha Ân rút ra chiếc súng ngắn ổ quay cỡ đạn lớn, dí thẳng vào lòng bàn tay nó bóp cò. Viên đạn đâm xuyên qua bàn tay quái vật nhưng chỉ làm nó khựng lại một nhịp. Máu của nó không còn là màu đen loãng mà đặc quánh như nhựa đường, lập tức đông cứng vết thương để ngăn dòng máu chảy.
Lâm Phong gạt mạnh cần số, đánh lái sang trái. Thân xe nặng hàng chục tấn va mạnh vào vách đá đường đèo.
*RỐM!*
Con quái vật Băng Đen bị kẹp chặt giữa thành xe bọc thép và vách đá gập ghềnh. Tiếng xương thịt nó bị nghiền nát phát ra những âm thanh rùng rợn, nhưng nó vẫn gầm rống, dùng bộ răng nanh ma quái gọt sạch một mảng sơn và thép trên vỏ xe trước khi ngã xuống dưới bánh xích.
"Toàn đoàn chú ý! Lũ quái vật ở đây là biến chủng Băng Đen!" Lâm Phong gào vào micro liên lạc. "Chúng di chuyển cực nhanh và có khả năng bám tường! Không một ai được mở cửa sổ! Đội súng trên nóc xe dùng đạn xuyên phá!"
Trên nóc Toa 02 và Toa 03, các tay súng dạn dày kinh nghiệm của đoàn xe bắt đầu xả đạn liên hồi. Tiếng đạn đại liên 12.7mm nổ giòn tan *Tạch... Tạch... Tạch...* xé rách không gian u uất của ngọn đèo.
Những vệt đạn vạch đường màu đỏ rực cày xới dải rừng thông hai bên, đứt lìa từng cành cây phủ tuyết tan và xé nát thân thể những sinh vật Băng Đen đang lao xuống như thác đổ.
Nhưng số lượng của chúng là quá lớn. Dải núi phía Bắc vốn là nơi tập trung hàng triệu người tị nạn thời kỳ đầu tận thế.
Khi cái lạnh ập đến, họ đóng băng cùng nhau trong các trại tị nạn ngầm. Giờ đây, khi ngọn gió xuân tràn qua, toàn bộ những cái "hố băng chứa xác" đó đồng loạt vỡ ra.
Đoàn Xe 704 giống như một chiếc thuyền sắt nhỏ ngoi hóp giữa một đại dương quái vật đen kịt đang cuồng loạn rã đông.
