Đêm mù sương, Phủ Thượng thư Bộ Binh nằm ở phía Tây thành Trường An tĩnh mịch như một nghĩa trang.
Khác với Lâm Dinh phô trương thanh thế, Tống Phủ lại mang nét u uất của một gia tộc tướng lĩnh lâu đời. Những cây cổ thụ trăm năm tuổi tỏa bóng âm u xuống các dãy hành lang ngoằn ngoèo.
Trần Lạc và Tần Phong cải trang thành gia nhân chở củi, lén đi qua cửa sau của phủ nhờ sự giúp đỡ của một thuộc hạ cũ dưới quyền Tần Phong.
Tống Triều Phong—vị quan lão thành nắm giữ quân quyền—ngồi trong căn phòng tối, tay lật xem những cuốn binh thư cũ. Ông ta đã ngoài sáu mươi, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt vẫn quắc thước, chứa đựng sát khí của kẻ từng đi qua hàng trăm trận chiến.
Khi thấy Tần Phong dẫn một người mù bước vào, Tống Triều Phong không bất ngờ. Ông đặt cuốn sách xuống, lạnh nhạt nói:
"Tần Bổ khoái, ngươi guốc cãi lệnh Quốc sư, lén lút đến đây tìm ta làm gì? Muốn báo rằng đến lượt cái đầu của lão già này rơi xuống sao?"
"Tống đại nhân," Tần Phong chắp tay. "Đây là Trần Lạc, cựu Thiếu卿 Đại Lý Tự..."
"Ta biết hắn," Tống Triều Phong ngắt lời, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Trần Lạc. "Kẻ duy nhất còn sống sót của Trần gia. Năm xưa gia tộc ngươi bị diệt môn, ta từng dâng sớ yêu cầu tái điều tra nhưng bị triều đình gạt đi. Đôi mắt ngươi... vẫn không chữa được sao?"
Trần Lạc cúi đầu chào theo nghi thức quân lễ, giọng nói điềm tĩnh:
"Cảm ơn Tống đại nhân năm xưa đã cất lời công đạo. Đôi mắt hỏng rồi nhưng tâm trí hạ thần vẫn sáng. Hôm nay đến đây, hạ thần chỉ muốn cứu mạng đại nhân."
Tống Triều Phong cười cay đắng, tiếng cười khàn khàn như tiếng sắt ma sát:
"Cứu ta? Phạn Thiên Âm đã giăng lưới khắp Trường An. Lâm Cảnh Nghiêm và Lương Hữu Vi đều là những kẻ nắm giữ bí mật về 'Dự án Thái Bình' năm xưa. Họ chết vì họ biết quá nhiều. Ta cũng vậy."
Trần Lạc tiến lên một bước, tai hắn khẽ lắc theo nhịp gió thổi qua khe cửa.
"Dự án Thái Bình năm xưa... thực chất là gì?" Trần Lạc hỏi. "Năm năm trước, gia tộc ta bị diệt vong cũng vì vô tình chạm vào bản tấu trình liên quan đến hai chữ này."
Tống Triều Phong thở dài, đứng dậy đi về phía góc phòng. Ông lấy ra một chiếc hộp sắt khóa kín ba lớp.
"Hai mươi năm trước, khi triều đình gặp khủng hoảng tài chính và biến loạn biên giới, Tiên đế từng bí mật giao cho Quốc sư Phạn Thiên Âm và năm vị Thượng thư thực hiện một kế hoạch gọi là 'Thái Bình Kế'."
"Kế hoạch đó..." Tống Triều Phong hạ thấp giọng, sự kinh hoàng hiện rõ trong mắt ông. "...là cố ý tạo ra một trận dịch bệnh giả ở các tỉnh phía Nam, sau đó dùng quyền lực triều đình để tịch thu toàn bộ tài sản của các đại gia tộc phong kiến tại đó dưới danh nghĩa 'quyên góp chống dịch'. Số tiền đó được dùng để lấp ngân khố và nuôi quân."
Trần Lạc chấn động. Hắn siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.
"Một kế hoạch tàn độc... cướp đoạt tài sản của dân lành bằng máu và nước mắt!"
