Tháp Thiên Cơ sừng sững giữa lòng kinh thành như một chiếc gai đen đâm thẳng vào bầu trời đêm.
Tòa tháp cao chín tầng, bề ngoài bọc sắt đen kiên cố, xung quanh được bao bọc bởi một hồ nước sâu không thấy đáy. Đây không chỉ là nơi Quốc sư Phạn Thiên Âm dùng để chiêm tinh, quan sát thiên văn cho Hoàng đế, mà còn là vùng cấm địa mà bất kỳ quan lại nào nghe tên cũng phải khiếp sợ.
Trần Lạc và Tần Phong nấp dưới bóng tối của chiếc thuyền nan nhỏ, lặng lẽ lướt qua mặt hồ lặng ngắt như tờ.
"Không khí xung quanh tòa tháp có mùi lưu huỳnh và vôi sống rất nồng," Trần Lạc thì xầm, tay cầm gậy trúc nhẹ nhàng chạm vào mạn thuyền. "Hồ nước này đã được thả chất độc, nếu ngã xuống da thịt sẽ bị ăn mòn trong chốc lát."
"Phạn Thiên Âm cẩn trọng đến mức đáng sợ," Tần Phong vừa chèo thuyền vừa hạ thấp giọng. "Phía trên đỉnh tháp luôn có tám Cấm quân canh giữ, mọi lối vào đều bị niêm phong bằng cơ quan."
"Đi theo đường thủy ngầm," Trần Lạc chỉ tay về phía chân tháp, nơi có một đường xả nước nhỏ bị rêu phong che khuất. "Tống đại nhân đã nói, đáy giếng cổ nối liền với hệ thống thoát nước của hồ này."
Hai người lén lút chui qua đường ống hẹp, chấp nhận dòng nước hôi hám và lạnh buốt tràn qua ngực.
Nơi đáy giếng cổ là một không gian ngầm rộng lớn, không khí ẩm thấp và đậm mùi máu tươi thối rữa. Tiếng nước chảy róc rách vọng lại từ những mảng tường đá phủ đầy rêu xanh.
Trần Lạc bước lên bờ đá, đôi tai hắn khẽ lắc đảo liên tục để ghi nhận từng khoảng không gian phản hồi âm thanh.
"Đây là đài tế," Trần Lạc dừng bước trước một kết cấu đá hình năm góc khổng lồ ở trung tâm căn phòng ngầm. "Ta có thể cảm nhận được độ dốc của sàn đá. Máu từ các rãnh dẫn đang đổ về tâm điểm này."
Tần Phong thắp một ngọn nến nhỏ, ánh sáng yếu ớt soi rọi lên cảnh tượng hãi hùng trước mắt.
Giữa đài tế là hai chiếc cọc gỗ lớn. Trên đó treo hai thi thể không đầu của Hữu Thượng thư Bộ Hộ và Tả Thượng thư Bộ Lễ. Máu của họ đã khô đen, chảy theo các rãnh khắc Phạn văn xuống một chiếc giếng cổ nằm ở chính giữa.
Từ phía trên đỉnh giếng cổ, tiếng xích sắt ma sát vang lên *lách cách*, kèm theo tiếng bước chân thong thả nhưng ẩn chứa nội lực thâm sâu.
Một luồng ánh sáng bạch kim chiếu xuống từ miệng giếng. Phạn Thiên Âm xuất hiện trên chiếc đài treo bằng đồng, chậm rãi hạ xuống lòng giếng cổ. Phía sau ông ta là Thống lĩnh Cấm quân Mạc Hàn với cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận.
"Ta biết ngươi sẽ đến đây, Trần Lạc," giọng Phạn Thiên Âm vang vọng khắp không gian ngầm, êm ái nhưng lạnh đến thấu xương. "Ngươi quá thông minh, mà kẻ thông minh thì luôn có một nhược điểm: Đó là sự hiếu kỳ tột cùng đối với sự thật."
Trần Lạc không hề nao núng. Hắn đứng thẳng lưng, chiếc gậy trúc cắm chặt xuống nền đá:
"Phạn Thiên Âm, ngài nhân danh thiên ý để che đậy vụ án 'Dự án Thái Bình' năm xưa. Ngài giết các vị Thượng thư không phải để thanh lọc triều đình, mà là để diệt khẩu toàn bộ những kẻ từng cùng ngài nhúng tay vào tội ác cướp đoạt tài sản của hàng vạn gia đình!"
Phạn Thiên Âm mỉm cười nhẹ nhàng, ông ta bước xuống khỏi đài đồng, tay lơ đãng ve vuốt chuỗi hạt đàn hương đỏ.
"Ngu muội. Lịch sử luôn được viết bởi kẻ thắng cuộc. Hàng vạn gia đình đó bị tịch thu tài sản thì sao? Nhờ có số tiền đó, triều đình mới có đủ lương thảo để đánh lùi năm mươi vạn quân Nam M蛮, giữ cho hàng triệu dân chúng khác không bị tàn sát!"
"Đó không phải là cội nguồn của công lý!" Trần Lạc gầm lên, giọng nói rung chuyển cả không gian tối tăm. "Ngài cướp đi sinh mạng và tài sản của những kẻ vô tội để đổi lấy cái gọi là sự bình yên giả tạo. Nếu thiên hạ này cần máu của người vô tội để duy trì, thì bản thân nền trị quốc đó đã là một đống thối nát!"
"Lý tưởng của ngươi thật cao đẹp, Trần Thiếu卿," Phạn Thiên Âm thở dài, ánh mắt trở nên tàn nhẫn. "Nhưng cao đẹp đến đâu thì một kẻ mù như ngươi cũng chỉ có thể chết dưới đáy giếng này mà thôi."
Phạn Thiên Âm phất tay. Mạc Hàn lập tức rút đao, lao đến như một con mãnh thú nhắm thẳng vào đầu Trần Lạc.
"Trần đại nhân, tránh ra!" Tần Phong gầm lên, vung đao lao vào can thiệp.
Hai lưỡi đao va chạm giữa không trung phát ra những tia lửa sáng rực. Tần Phong dốc toàn bộ sức lực của một Bổ khoái Đại Lý Tự, quyết tâm lấy thân mình làm lá chắn cho Trần Lạc.
Trong khi đó, Trần Lạc không tấn công Mạc Hàn. Hắn xoay người, gậy trúc quét một đường vòng cung chói tai nhắm thẳng vào vị trí của Phạn Thiên Âm.
Phạn Thiên Âm không cần di chuyển thân mình, chỉ đưa hai ngón tay ra kẹp chặt lấy đầu chiếc gậy trúc. Nội lực cuồn cuộn từ ngón tay Quốc sư truyền qua thân trúc khiến bàn tay Trần Lạc chấn động, máu tươi rỉ ra từ kẽ tay.
"Nội lực của ngươi quá yếu," Phạn Thiên Âm lạnh lùng nói, định dùng lực bẻ gãy gậy trúc.
Nhưng Trần Lạc mỉm cười—một nụ cười đầy xảo quyệt của kẻ đã tính trước mọi đường đi.
Hắn buông tay khỏi chiếc gậy trúc, rút từ trong tay áo ra một chiếc kim ngân dài ba phân, đâm mạnh vào vị trí huyệt Thiên Tụ trên cổ Phạn Thiên Âm.
Đó không phải là chiêu thức võ học, mà là kỹ thuật châm cứu độc môn của y sĩ!
Phạn Thiên Âm biến sắc, vội vã thối lùi ba bước để né tránh. Dù tránh kịp mũi kim, một phần cổ áo lụa trắng của ông ta đã bị rách xơ xướp.
"Ngươi... ngươi dám dùng y thuật để ám sát ta?" Phạn Thiên Âm tức giận.
"Y thuật dùng để cứu người, nhưng khi cần, nó cũng có thể điểm đúng huyệt tử của kẻ ác," Trần Lạc nhếch môi.
Đúng lúc đó, từ đỉnh giếng cổ vang lên một tiếng nổ lớn. Mói khói đen ngột ngạt bắt đầu tràn xuống.
Tống Triều Phong cùng lực lượng thuộc hạ trung thành của ông trong Bộ Binh đã đột kích vào Tháp Thiên Cơ từ phía trên, tạo nên một cuộc hỗn chiến kinh hoàng.
"Rút thôi, Tần Phong!" Trần Lạc hô lớn.
Hắn vơ lấy chiếc hộp sắt bí mật nằm ngay trên bàn tế lễ—mục tiêu chính của cuộc đột nhập—rồi cùng Tần Phong lao vào đường xả nước ngầm thoát ra ngoài trước sự phẫn nộ đỉnh điểm của Phạn Thiên Âm.
