Sau đêm mưa bão tại Cung Lãm Thúy, cục diện hậu cung hoàn toàn đảo lộn.
Đức phi bị giam lỏng, Thục phi bị phế vào Lãnh Cung, Nhàn phi tàn phế nửa đời còn lại.
Thần phi Lý Dung Lăng từ một tân phi mười sáu tuổi trở thành người duy nhất được Hoàng đế sủng ái tuyệt đối, nắm giữ quyền quản lý Lục cung và nuôi dưỡng Hoàng tử duy nhất.
Cung Tĩnh Hòa giờ đây tấp nập thái giám, cung nữ dâng nộp châu báu, dược liệu quý hiếm.
Lý Dung Lăng ngồi trên ghế phượng dát vàng, mặc bộ y phục tơ lụa màu đỏ thẫm thêu chim trĩ, phong thái uy nghi không khác gì Thái hậu kiếp trước.
"Mẫu phi..."
Lý Thừa — đứa trẻ năm tuổi — ngoan ngoãn quỳ dưới đất, dâng lên một tách trà ấm.
Đôi mắt đứa trẻ tràn ngập sự sợ hãi và kính cẩn đối với Lý Dung Lăng.
Sau đêm kinh hoàng đó, Lý Dung Lăng không hành hạ hắn, nhưng cô dùng sự lạnh lùng và những quy tắc khắc nghiệt nhất để rèn giũa hắn, biến hắn thành một kẻ hoàn toàn phụ thuộc vào cô.
"Thừa nhi ngoan lắm."
Lý Dung Lăng nhận lấy tách trà, vuốt nhẹ đầu đứa trẻ.
"Con phải nhớ kỹ, trên đời này chỉ có ta là người duy nhất bảo vệ con. Kẻ nào muốn chia rẽ hai ta... đều là kẻ thù."
"Con nhớ rồi, mẫu phi." Lý Thừa dập đầu.
Xuân Đào bước vào, nhỏ giọng báo cáo:
"Chủ tử, Thái phi gia tộc phía Nam vừa gửi thư mật, muốn liên minh với người để đưa một vị hoàng tử mới vào cung."
Nhìn ra ngoài cửa điện ngập tràn ánh nắng xuân rực rỡ, Lý Dung Lăng khẽ mỉm cười.
Bàn cờ của Phế hậu không chỉ dừng lại ở việc trả thù những kẻ phi tần nhỏ mẫn.
Cô sẽ tự tay dựng lên một triều đại mới, nơi cô không còn là con cờ của bất kỳ ai, mà là người duy nhất nắm giữ vận mệnh của cả vương quốc.
---
Xuân sang, tuyết trên mái ngói cong vút của Cấm Thành bắt đầu tan chảy, để lại những vạt nước trong vắt nhỏ giọt xuống khoảng sân rêu xanh.
Tin tức Thần phi Lý Dung Lăng được Hoàng đế giao quyền quản lý Lục cung và nuôi dưỡng Hoàng tử Lý Thừa giống như một cơn địa震 chấn động từ hậu cung lan ra tận triều đình.
Tại Cung Càn Thanh, Hoàng đế Cảnh An lật xem từng cuốn tấu chương do Lại bộ Thượng thư — thân phụ của Lý Dung Lăng — dâng lên.
Những lời lẽ trong tấu chương vô cùng khiêm nhường, xin giảm bớt bổng lộc của gia tộc họ Lý để chia sẻ khó khăn với ngân khố quốc gia sau vụ khủng hoảng binh quyền phía Bắc. Sự biết điều và trung thành này khiến Hoàng đế cực kỳ hài lòng, càng thêm sủng ái Thần phi.
Tuy nhiên, sóng yên biển lặng bên ngoài chỉ là lớp vỏ bọc cho những ngọn sóng ngầm cuộn trào bên trong.
Hoàng hậu Tống thị sau vụ việc tại Ngự Hoa Viên tuy loại bỏ được Đức phi, nhưng lại vô cùng kiêng dè sự trỗi dậy quá nhanh của Lý Dung Lăng.
Bà ta liền triệu tập Thái y viện và thân tín trong tộc họ Tống, âm thầm lên kế hoạch mượn tay một thế lực khác để hạ bệ Thần phi.
"Nương nương, Thần phi hiện đang nắm giữ cả quyền quản lý hậu cung lẫn Hoàng tử Lý Thừa, nếu để cô ta sinh thêm được một hoàng tử nữa, vị trí Trung cung của người sẽ nguy ngập!"
Tô ma ma — thân tín của Hoàng hậu — nhỏ giọng ghé sát tai tâu.
Hoàng hậu Tống thị siết chặt chiếc giáp vàng trên ngón tay, mắt lóe lên tia tàn nhẫn:
"Nó mới mười sáu tuổi, dựa vào chút thông minh vặt mà leo lên đầu ta sao? Truyền lệnh cho triều đình, bảo thân phụ ta gây áp lực lên Hoàng thượng, buộc ngài phải đưa Tam tiểu thư nhà họ Tống — em gái ruột của ta — vào cung phong làm Quý nhân. Ta muốn xem, một mình Thần phi làm sao đấu lại hai chị em ta!"
Tin tức nhà họ Tống chuẩn bị đưa người vào cung nhanh chóng truyền đến Cung Tĩnh Hòa.
Lý Dung Lăng đang thong thả tỉa từng cành hoa mẫu đơn đỏ thắm trong chậu gốm Giang Nam.
Khóe môi cô khẽ nhếch lên một vệt mỉa mai khi nghe Xuân Đào báo cáo.
"Chủ tử, Hoàng hậu nương nương rõ ràng muốn dùng em gái ruột để phân tán sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho người." Xuân Đào lo lắng nói.
"Phân tán sủng ái?"
Lý Dung Lăng hạ chiếc kéo bạc xuống, ánh mắt thản nhiên như nước hồ thu.
"Hoàng hậu quá coi trọng cái gọi là 'sủng ái' của đế vương rồi. Tình yêu của vua như sương đầu cỏ, tan biến lúc bình minh. Thứ ta muốn không phải là trái tim của Hoàng thượng, mà là quyền lực tuyệt đối để thao túng ngài."
Cô quay sang nhìn Lý Thừa đang chăm chỉ tập viết chữ ở bàn bên cạnh.
Đứa trẻ năm tuổi dưới sự huấn luyện nghiêm khắc nhưng đầy xảo quyệt của cô giờ đây đã trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, biết nghe lời tuyệt đối và luôn xem Lý Dung Lăng là điểm tựa duy nhất.
"Xuân Đào, hãy chuẩn bị một món quà lớn để đón mừng Tống Quý nhân nhập cung."
Lý Dung Lăng thong thả dặn dò.
"Nói với nội thị giám, xếp Tống Quý nhân ở tại Cung Ân Hòa — nơi Đức phi đang bị giam lỏng. Ta muốn hai chị em nhà họ Tống và Đức phi ở gần nhau, để họ tự nghi xé lẫn nhau mỗi ngày."
