Tại một khu tập thể xuất bản phẩm cũ kỹ nằm sâu trong con ngõ nhỏ phố Nguyễn Công Trứ, một dịch giả kiêm nhà văn tự do bốn mươi tuổi được phát hiện tử vong ngay trên bàn làm việc tại căn gác mái ngập tràn sách cũ. Nguyên nhân ban đầu bị nhầm tưởng là đột quỵ do làm việc quá sức bên cạnh cốc cà phê pha dở. Tuy nhiên, qua khám nghiệm vi mô, điều tra viên Ông Năm phát hiện ra những vết cào cấu tuyệt vọng ẩn giấu dưới lớp sơn bong tróc của bức tường cạnh bàn, cùng chi tiết bất thường từ những bản thảo văn học được xếp ngay ngắn một cách quái đản. Vụ án bóc trần một mảng tối phía sau ánh hào quang của văn chương nghệ thuật: nạn đạo văn tàn nhẫn, sự chà đạp lên chất xám của những kẻ sống bám vào danh tiếng người khác, và lòng ghen tị biến thái của một người cộng sự sẵn sàng ra tay tước đoạt mạng sống để chiếm đoạt những dòng chữ chưa kịp ra mắt.